Mens begrepet «første generasjon» kan virke selvforklarende, er nyansen av identiteten krever undersøkelse. Ofte blir første generasjons studenter kategorisert ganske enkelt som de som er de første i familien som går på college. Likevel fører dette til spørsmål om den etterfølgende sekundære opplevelsen til utvidede familiemedlemmer, eldre søsken og til og med ikke- familievoksne som har viktige roller i studentenes liv. Mange institusjoner har valgt å bruke den føderale definisjonen som er offisielt utviklet for godkjenning av TRiO-programmet, og for å bestemme om de er berettiget til Pell Grants, noe som indikerer at første generasjons studenter kommer fra familier der deres biologiske foreldre ikke fullførte en fire-årig høyskole-grad.

Dette gir rom for foreldre som kan ha gått på noen høyskoler, men ikke fullført, og høyskolegående eldre søsken kan betraktes som første generasjon. Det er også vanlige forskningsdefinisjoner – en som vurderer ingen foreldreutdanning etter videregående og en som vurderer ingen foreldregrad etter videregående. Noen institusjoner og forskere velger imidlertid å fjerne førstegenerasjons tittelen fra studenter med foreldre som til og med en gang har meldt seg på et college-kurs. Mer nylig har noen institusjoner valgt å inkludere studenter med foreldre som fullførte en fireårig grad ved en institusjon utenfor USA som første generasjon også.

Definisjonen har vist seg å variere mellom akademiske avdelinger. og programmer ved samme institusjon også. En artikkel fra New York Times fra november 2017 som demonstrerte kompleksiteten ved å definere «første generasjon» siterte arbeidet til professor i University of Georgia, Robert K. Toutkoushian, som analyserte åtte forskjellige versjoner av begrepet «første generasjon.» Denne undersøkelsen konkluderte med at antallet studenter som kunne defineres som første generasjon, på tvers av et utvalg på 7300 studenter, varierte fra 22 prosent til 77 prosent. Det nylig fornyede fokuset på første generasjons student suksess har fått mange institusjoner til å vurdere, eller revurdere, hvordan man best kan definere «første generasjon» og hvordan den senere skal brukes i praksis.

Begrepet «første generasjon» innebærer muligheten for at en student kan mangle den kritiske kulturelle kapitalen som er nødvendig for å lykkes på college fordi foreldrene ikke gikk på college.

Selv om definering av første generasjon kan virke overveldende og komplisert, er det viktig å huske hvorfor det er viktig. Fordi identifikasjon som førstegenerasjons høyskolestudent oftest blir selvrapportert i matriseringsprosessen, er det iboende hull i dataene. Ved å ikke ha en definisjon er det nesten umulig for en institusjon å identifisere disse studentene, spore deres akademiske og samfunnsfaglige fremdrift, finne behov for tidlig intervensjon, fremheve suksesser, måle kritisk viktige læringsutbytte og målepunkt mot andre institusjoner og nasjonale datasett.

Til slutt innebærer begrepet «første generasjon» muligheten for at en student kan mangle kritisk kulturell kapital som er nødvendig for suksess på college fordi foreldrene ikke gikk på college. Mens første generasjons studenter er ofte ganske faglig dyktige og kan på mange måter bidra til et universitetssamfunn, å navigere i det sammenfiltrede nettet av høyskolepolitikk, prosedyrer, sjargong og forventninger kan være en utfordring. Denne gjennomgripende «skjulte læreplanen» kan skade tilliten til første generasjons studenter, føre til kamp om å tilhøre, og resultere i avgang. Dette åpner en mulighet for institusjoner å gi ekstra støtte til disse studentene, slik at de kan være like konkurransedyktige og vellykkede som sine jevnaldrende.