Den første store kampen utkjempet på engelsk jord – Slaget ved Edgehill (oktober 1642 ) – demonstrerte raskt at verken royalistene (også kjent som Cavaliers) eller parlamentarikerne (også kjent som Roundheads) hadde en klar fordel, i motsetning til det lange håret og parykkene knyttet til Cavaliers) . Selv om rekruttering, utrusning og levering av hærene deres i utgangspunktet viste seg å være problematisk for begge sider, hadde de mot slutten av 1642 hærer på mellom 60.000 og 70.000 mann i felt. Imidlertid dominerte beleiringer og trefninger – i stedet for slagkamper – militærlandskapet i England under den første borgerkrigen, da lokale garnisoner var fast bestemt på å ødelegge det økonomiske grunnlaget for motstanderne mens de bevarte sine egne ressurser, krypket for territorium. Charles, med hovedkvarter i Oxford, hadde støtte i Nord- og Vest-England, i Wales og (etter 1643) i Irland. Stortinget kontrollerte de mye rikere områdene i Sør- og Øst-England sammen med de fleste av de viktigste havnene og, kritisk, London, rikets økonomiske hovedstad. For å vinne krigen trengte Charles å innta London, og dette var noe han ikke klarte å gjøre.

Likevel forhindret Charles parlamentarikerne fra å knuse sin viktigste felthær. Resultatet var et effektivt militært dødvann fram til Roundheads-seieren i slaget ved Marston Moor (2. juli 1644). Denne avgjørende seieren fratok kongen to felthærer og, like viktig, banet vei for reformen av parlamentariske hærene med opprettelsen av den nye modellhæren, fullført i april 1645. Således hadde parlamentet innen 1645 opprettet en sentralisert stående hær. , med sentral finansiering og sentral retning.

Den nye modellhæren beveget seg nå mot de royalistiske styrkene. Deres tett kjempede seier i slaget ved Nas eby (14. juni 1645) viste vendepunktet i parlamentariske formuer og markerte begynnelsen på en rekke fantastiske suksesser – Langport (10. juli), Rowton Heath (24. september) og Annan Moor (21. oktober) – som til slutt tvang kongen til å overgi seg til skotten ved Newark 5. mai 1646.

Det er tvilsomt om parlamentet kunne ha vunnet den første engelske borgerkrigen uten skotsk inngripen. Royalistiske suksesser i England våren og forsommeren 1643, kombinert med utsiktene til hjelp fra Irland til kongen, fikk de skotske covenanters til å undertegne en politisk, militær og religiøs allianse – Den høytidelige ligaen og pakt (25. september 1643 ) —Med de engelske parlamentarikerne. Covenanters var desperate for å beskytte sin revolusjon hjemme og insisterte på etablering av presbyterianisme i England og ble til gjengjeld enige om å sende en hær på 21.000 menn til å tjene der. Disse troppene spilte en kritisk rolle i Marston Moor, med paktgeneralen David Leslie som kort erstattet en såret Oliver Cromwell midt i handlingen. Charles på sin side så til Irland for støtte. Imidlertid likte de irske troppene som til slutt ankom Wales etter at våpenhvilen ble avsluttet med de konfødererte i september 1643, aldri den skotske tilstedeværelsen, mens kongens vilje til å sikre hjelp fra det katolske Irland ødela sitt rykte i England.