Tenk et øyeblikk på karrieren av Armando Iannucci, bemerket skotsk satiriker. Han er kjent for piskesmarte og hensynsløse politiske komedier som det sure TV-programmet Veep og de brutalt tegneseriefilmene In The Loop og The Death of Stalin. Hans siste prosjekt, denne uken for å leie eller kjøpe på forespørsel, er ganske annerledes enn alt dette. Her er svingen: David Copperfields personlige historie er en relativt grei bearbeiding av Charles Dickens ’mest berømte roman, David Copperfield. I motsetning til mange av Iannuccis mest berømte verk, er The Personal History of David Copperfield en varm og kjærlig historie, et periodedrama som, i likhet med Greta Gerwigs Little Women, er tro mot sitt kildemateriale, men likevel moderne i sin visjon. (Den beholder Iannuccis skarpe vidd, som blender.)

Historien om The Personal History of David Copperfield er ganske enkel: den følger dens eponyme hovedperson på hans reise fra gutt til Mann. Som mange Dickensian-figurer begynner David Copperfield (Dev Patel) livet sitt fast mellom håp og tragedie; faren hans dør mens han fremdeles er ung – et klassisk historiebokoppsett – men moren gir et varmt og nærende miljø til tross for familiens mangel på midler. Det kan ikke vare, skjønt. Copperfields mor gifter seg med en grusom mann som til slutt sender ham til London. Så blir den unge Copperfields liv en som blir levd i transitt, da han skysses frem og tilbake mellom surrogatforeldre og familier. Avgjørende er det imidlertid at den unge Copperfield tar lærdom av sine vanskeligheter – fra tanten som bor i et hus laget av en båt til og med sin kreditor-unnvikende utleier.

Han skriver ned setninger som ligger i hjernen hans på papirrester og samler dem i en liten eske, som er hans mest verdsatte besittelse. En dag vil han stramme disse ordene sammen og fortelle historien om livet hans (det er det vi ser på). Siden den opprinnelige romanen var et verk av selvbiografisk fiksjon, strever David Copperfields personlige historie også for å etterligne følelsen av at en ung mann lærer å fortelle sin egen historie.

Den begynner på en scene. Copperfield introduserer et publikum for et teaterstykke basert på hans liv, og deretter bløder scenen inn i de engelske feltene utenfor stedet Copperfield ble født – en hendelse som Copperfield, som er til stede, forteller. Denne lekenheten fortsetter gjennom hele filmen: minner og parallelle hendelser projiseres på vegger foran karakterer, og noen scener blir faktisk gjengitt som dioramaer. Gjennom det hele fylles boksen til Copperfield sakte.

Ved siden av Dev Patels magnetiske sjarm og karisma er den boksen kanskje det mest kjærlige med filmen. Det er et visuelt bevis på hvor fantastisk det er å møte mennesker, og hvordan personen du tenker på som deg, faktisk er en sammenslåing av mange forskjellige sinn. Historiefortelling blir overlevelse og belysning; Copperfield klamrer seg til ordboksen sin når han sover i en grøft etter at han har mistet alt. Han vender seg til det igjen når det er på tide å endelig bestemme personen han vil være.

At David Copperfields personlige historie beholder kildematerialets viktorianske omgivelser, gjør det også overraskende moderne, ettersom industrialiseringen før fødselen av den moderne middelklassen gjenspeiler sin samtidige implosjon. Fabrikker dukker opp, noe som betyr at det er arbeid. Men arbeidet er brutalt – og brutalt å se på, selv om vi vet at arbeiderbevegelser ligger i fremtiden. I Copperfields viktorianske nåtid florerer det av precarity. Selv om det er teknisk mulig å oppnå et bedre liv, kan et dårlig hell gi deg tilbake til takrennen. Kapitalismen er i likhet med Det gamle testamentes Gud uklar.

Men hans drøm om å gjøre det vedvarer. Copperfields formuer stiger og faller. Selv om det ender med suksess, er hans virkelige skatt den lille boksen med setninger. I historien er han i stand til å lage mening ut av en sosioøkonomisk maskin utenfor hans grep. Den personlige historien til David Copperfield, som Dickens ‘roman, er en øvelse i personlig myteproduksjon som handler mindre om hovedpersonens suksess enn samfunnet han danner – noe som er like bra fordi det er vanskelig i disse tider å føle seg bra om en historie om bare en mann som gjør det.