Underliggende årsaker

Årsakene til krigen har provosert intense debatter blant historikere og er fortsatt like uløste i dag som under krigen seg selv. Britiske politikere hevdet at de forsvarte sin «suzerainty» over den Sør-afrikanske republikken (SAR) nedfelt i henholdsvis Pretoria og (omstridt) London-konvensjonene fra henholdsvis 1881 og 1884. Mange historikere understreker at konkurransen i realiteten var om kontroll over det rike Witwatersrand. gullgruvekompleks i SAR. Det var det største gullgruvekomplekset i verden på en tid da verdens pengesystemer, fortrinnsvis britene, i økende grad var avhengige av gull. Selv om det var mange Uitlandere (utlendinger, dvs. ikke -Nederlandske / Boer og i dette tilfellet først og fremst britiske) som jobbet i Witwatersrand gullgruveindustri, var selve komplekset utenfor direkte britisk kontroll. Oppdagelsen av gull ved Witwatersrand i 1886 tillot SAR å gjøre fremskritt med moderniseringsarbeid og stride med Storbritannia for dominans i Sør-Afrika.

Etter 1897 manøvrerte Storbritannia – gjennom Alfred Milner, dets høye kommisjonær for Sør-Afrika, for å undergrave politiet SARs uavhengighet og krevde endring av Boerrepublikkens grunnlov for å gi politiske rettigheter til de primært britiske Uitlanderne, og dermed gi dem en dominerende rolle i utformingen av statspolitikk som antagelig ville være mer pro-britisk enn den nåværende politikken til SAR . I et forsøk på å forhindre en konflikt mellom Storbritannia og SAR, var Marthinus Steyn, president i Orange Free State, vertskap for den mislykkede Bloemfontein-konferansen i mai – juni 1899 mellom Milner og Paul Kruger, president for SAR. Kruger tilbød seg å gi innrømmelser til Storbritannia, men de ble ansett som utilstrekkelige av Milner. Etter konferansen ba Milner om at den britiske regjeringen skulle sende ytterligere tropper for å styrke den britiske garnisonen i Sør-Afrika; de begynte å ankomme i august og september. Oppbyggingen av tropper skremte boerne, og Kruger tilbød ytterligere Uitlander-relaterte innrømmelser, som igjen ble avvist av Milner.

Boerne, som var klar over at krig var uunngåelig, tok offensiven. 9. oktober 1899 stilte de et ultimatum til den britiske regjeringen og erklærte at det ville eksistere en krigstilstand mellom Storbritannia og de to boerepublikkene hvis britene ikke fjernet troppene sine langs grensen. Ultimatumet gikk ut uten løsning, og krigen startet 11. oktober 1899.