Den tysk-sovjetiske pakten er også kjent som Ribbentrop-Molotov-pakten etter de to utenriksministrene som forhandlet frem avtalen: den tyske utenriksministeren Joachim von Ribbentrop og den sovjetiske utenriksministeren Vyacheslav Molotov . Pakten hadde to deler. En økonomisk avtale, undertegnet 19. august 1939, bestemte at Tyskland ville bytte produserte varer mot sovjetiske råvarer. Nazityskland og Sovjetunionen undertegnet også en ti år lang ikke-angrepspakt 23. august 1939, der hver signatær lovet å ikke angripe den andre.

Den tysk-sovjetiske pakten gjorde det mulig for Tyskland å angripe Polen 1. september 1939 uten frykt for sovjetisk inngripen. 3. september 1939 erklærte Storbritannia og Frankrike, etter å ha garantert å beskytte Polens grenser fem måneder tidligere, krig mot Tyskland. Disse hendelsene markerte begynnelsen på andre verdenskrig.

Ikke-angrepspakten 23. august inneholdt en hemmelig protokoll som sørget for delingen av Polen og resten av Øst-Europa til sovjetiske og tyske interessesfærer.

I samsvar med denne planen okkuperte og annekterte den sovjetiske hæren Øst-Polen høsten 1939. 30. november 1939 angrep Sovjetunionen Finland og utløste en fire måneders vinterkrig, hvoretter Sovjetunionen annekterte det finske territoriets grenseland spesielt nær Leningrad. Med tysk overbærenhet flyttet Sovjetunionen også for å sikre sin interessesfære i Øst-Europa sommeren 1940. Sovjet okkuperte og innlemmet de baltiske statene og grep de rumenske provinsene Nord-Bukovina og Bessarabia.

Etter at tyskerne beseiret Frankrike i juni 1940, arbeidet tyske diplomater for å sikre Tysklands bånd i det sørøstlige Europa. Ungarn, Romania og Slovakia ble alle med i aksealliansen i november 1940. I løpet av våren 1941 initierte Hitler sine østeuropeiske allierte i planer om å invadere Sovjetunionen.

Hitler hadde alltid sett på den tysk-sovjetiske. ikke-angrepspakt som en taktisk og midlertidig manøver. 18. desember 1940 undertegnet han direktiv 21 (kodenavnet Operasjon Barbarossa), den første operasjonsordren for invasjonen av Sovjetunionen. Fra begynnelsen av operasjonsplanleggingen hadde de tyske militær- og politimyndighetene til hensikt å føre tilintetgjørelseskrig mot den kommunistiske staten så vel som jødene i Sovjetunionen, som de karakteriserte som «rasegrunnlaget» for den sovjetiske staten. p>

Tyske styrker invaderte Sovjetunionen 22. juni 1941, mindre enn to år etter at den tysk-sovjetiske pakten ble signert.