På slutten av 1970-tallet, to fossiliserte menneskelige krania ble oppdaget i Apidima-hulen i Sør-Hellas. Forskerne ble litt forvirret av restene; de var ufullstendige og forvrengte, for en, og ble funnet uten noen arkeologisk sammenheng, som steinredskaper. Men fordi hodeskallene hadde vært innkapslet i en enkelt steinblokk, antok eksperter at de var like gamle og av samme art – muligens neandertalere.

Nå publiserte en bombeundersøkelse i Nature antar at en av kraniene, kalt «Apidima 1», faktisk tilhørte et tidlig moderne menneske som levde for 210 000 år siden. Rapporten har blitt møtt med skepsis av noen eksperter, men hvis konklusjonene er riktige, representerer Apidima 1 det eldste Homo sapiens-fossilet i Europa med rundt 160 000 år.

I løpet av de siste 40 årene har Apidima 1 og det andre kraniet, «Apidima 2», blitt holdt på University of Athens Museum of Anthropology. . Forskere nådde nylig ut til Katerina Harvati, direktør for paleoantropologi ved Eberhard Karls universitet i Tübingen, for å se om hun ville være interessert i å se på hodeskallene på nytt, rapporterer Maya Wei-Haas fra National Geographic.

Harvati og et team av kolleger analyserte restene ved hjelp av banebrytende teknikker. Først CT-skannet de begge fossilene og genererte 3D-rekonstruksjoner i et forsøk på å få et bedre bilde av hvordan hodeskallene så ut. Selv om den hadde blitt hardt skadet gjennom århundrene, er Apidima 2 den mer komplette fossilen; den inkluderer ansiktsregionen, og de nye modellene bekreftet tidligere undersøkelser som indikerer at prøven tilhørte en neandertaler. Apidima 1 består bare av baksiden av crania, men teamets rekonstruksjoner og analyser avslørte noe overraskende: fossilens trekk var ikke i samsvar med de fra neandertalerne, men med moderne menneskers.

Apidima 1 fossil mangler en «chignon», den karakteristiske buen på baksiden av hodeskallen som er karakteristisk for neandertalerne. Den bakre delen av hodeskallen er også avrundet, som «anses å være et unikt moderne menneskelig trekk som utviklet seg relativt sent,» Harvati forteller Ed Yong om Atlanterhavet. Og da teamet daterte fossilene ved å analysere det radioaktive forfallet av spor av uran i prøvene, fikk de et nytt sjokk. Apidima 2 ble funnet å være rundt 170.000 år gammel, noe som samsvarer med alderen til andre neandertalers fossiler i Europa. Men Apidima 1 ble datert til 210 000 år siden, noe som gjorde den til den desidert eldste Homo sapiens-fossilen som ble funnet på kontinentet.

«Jeg kunne ikke tro det først,» sier Harvati til Yong, «men alle analysene vi gjennomførte ga det samme resultatet. ”

Denne oppdagelsen kan legge til en rynke i den allment aksepterte tidslinjen for moderne menneskers spredning fra Afrika og ankomst til Europa. Det er allment akseptert at arten vår utviklet seg i Afrika – de eldste kjente Homo sapiens-fossilene ble funnet i Marokko og dateres tilbake for 315 000 år siden – og først våget ut av kontinentet for mellom 70 000 og 60 000 år siden. Hele tiden utviklet Neandertalerne seg i Europa, genetisk isolert fra andre hominide arter. Det antas at Homo sapiens ankom til stedet for rundt 45 000 år siden, og som blandes sammen med neandertalerne og til slutt vokser frem som den dominerende arten.

Men forfatterne av den nye studien hevder at deres funn «støtter flere spredning av tidlig moderne mennesker ut av Afrika. ” Gitt at det ikke er funnet like gamle menneskelige fossiler i Europa, er det mulig at Apidima 1 tilhørte en befolkning som ikke kunne konkurrere med kontinentets bosatt neandertalere, skriver paleoantropolog Eric Delson i en Nature-artikkel om det nye papiret. «Kanskje en eller flere flere ganger erstattet de to artene hverandre som den viktigste hominingruppen som er tilstede i denne regionen, ”legger Delson til.

Det har vært tegn på at andre» mislykkede «menneskelige grupper vandret ut av Afrika relativt tidlig I fjor kunngjorde for eksempel forskerne oppdagelsen av et 175 000 år gammelt kjeveben i Israel, som så ut til å tilhøre et medlem av Homo sapiens. På den tiden ble prøven hyllet som «den klart eldste menneskelige fossilen som noensinne er avdekket. utenfor Afrika. ” Apidima 1 er enda eldre, og «indikerer at tidlige moderne mennesker spredte seg ut fra Afrika, begynte mye tidligere og nådde mye lenger enn tidligere antatt,» skriver forfatterne av studien.

Men ikke alle eksperter er overbevist. Melanie Lee Chang, en evolusjonsbiolog ved Portland State University, forteller Joel Achenbach fra Washington Post at Apidima 1 er en «outlier», og at hun ikke er villig til å logge på alle konklusjonene her.”Og Juan Luis Arsuaga, en paleoantropolog fra Universitetet i Madrid, forteller National Goegraphics Wei-Haas at han er” forbauset ”over teamets tolkning av fossilene. Arsuaga var en del av en 2017-studie som daterte Apidima 2 til cirka 160 000 år siden. .

«Jeg kan ikke se noe som tyder på at det tilhører sapiens-slekten,» sier han.

Selv Chris Stringer, medforfatter av studien og paleoantropolog ved Londons Natural History Museum , erkjenner i en e-post til Achenbach at papiret representerer «utfordrende nytt funn.»

«Vi har ikke frontbenet, brynbroen, ansiktet, tennene eller haken, noe som kan ha vært mindre ‘moderne’ i form, «sier Stringer, selv om han bemerker at Apidima 1» absolutt viser det høye og avrundede tilbake til hodeskallen som bare er typisk for H. sapiens. «

DNA-analyse vil sikkert gi noen klarhet i denne debatten, men det er ikke alltid mulig å hente ut DNA fra eldgamle, forfallne eksemplarer. Ifølge Delso n, paleoproteomics, eller analysen av eldgamle proteiner bevart i fossiler, kan være det nest beste alternativet; denne teknikken ble nylig brukt for å identifisere en fossil fra en sibirisk hule som tilhører en Denisovan.

«Proteiner er sammensatt av en sekvens av aminosyrer, og denne sekvensen er kodet for i genomet,» Frido Welker , forklarte forfatteren av den studien den gangen. «nciente proteiner overlever lenger enn DNA, noe som gjør dem til et passende molekylært alternativ for evolusjonære analyser i tilfeller der eldgamle DNA ikke overlever.»

Men for nå, Delson studerer som den fra Harvati og hennes team «gir vårt beste håndtak på den komplekse historien til vår art og våre nære slektninger når disse populasjonene spredte seg ut av Afrika – fra de tidlige, mislykkede spredningene til migrasjonene som til slutt lyktes.»