18. februar 2001 ble Dale Earnhardt Sr. ansett som en av de største driverne i National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR ) historie, dør i en alder av 49 år i en siste-omgangsulykke på 43. Daytona 500 i Daytona Beach, Florida. Earnhardt kjørte sin berømte svarte nr. 3 Chevrolet og kjempet om tredjeplassen da han kolliderte med en annen bil, og krasjet deretter inn i en vegg. Etter å ha blitt kuttet fra bilen hans, ble Earnhardt, hvis tøffe, aggressive kjørestil ga ham kallenavnet «The Intimidator», kjørt til et sykehus hvor han ble erklært død for hodeskader.

Earnhardt hadde vært involvert. i en annen krasj på Daytona 500 i 1997, da bilen hans snudde opp ned på bakstreken. Han klarte å unnslippe alvorlig skade og fortsatte å vinne Daytona i 1998, hans første og eneste seier i det løpet etter 20 år med å prøve. 200-runde, 500 mil Daytona 500, som først ble kjørt i 1959 på den nyåpnede Daytona International Speedway, er en av NASCARs premierebegivenheter, samt sesongåpningen.

Earnhardt, hvis far var en racerbilfører, ble født 29. april 1951 i Kannapolis, North Carolina, og droppet fra videregående for å fortsette sin egen racingkarriere. Han fortsatte å bli en av NASCARs mest suksessrike og respekterte konkurrenter, og vant 76 Winston Cup ( nå kjent som Nascar Cup) -løp i karrieren og tar hjem en rekord syv cupmesterskap, en bragd oppnådd av bare to andre førere i sin sport, Richard Petty og Jimmy Johnson. I tillegg til hans legendariske prestasjoner som sjåfør, var Earnhardt også en vellykket forretningsmann og NASCAR-lagseier. Daytona-løpet i 2001 som kostet Earnhardt livet ble vunnet av Michael Waltrip, som kjørte for Dale Earnhardt Inc. (DEI). Earnhardts sønn, Dale Jr., også en DEI-fører (frem til 2008, da han begynte å kjøre for Hendrick Motorsports-teamet), tok andreplassen i løpet.

Dale Earnhardt sr .s død i 2001 gjorde ham den fjerde NASCAR-sjåføren som døde i løpet av en ni måneders periode, og til slutt fikk NASCAR-tjenestemenn til å implementere en rekke strengere sikkerhetsbestemmelser, inkludert bruk av hode- og nakkestøtter.