19. juni 1953 henrettes Julius og Ethel Rosenberg, som ble dømt for å ha konspirert om å overføre amerikanske atomhemmeligheter til sovjettene, på Sing Sing Fengsel i Ossining, New York. Begge nektet å innrømme noe galt og forkynte sin uskyld helt fram til tidspunktet for deres død, ved den elektriske stolen. Rosenbergs var de første amerikanske borgerne som ble dømt og henrettet for spionasje i fredstid, og deres sak er fortsatt kontroversiell den dag i dag.

Julius Rosenberg var ingeniør for US Army Signal Corps som ble født i New York den 12. mai 1918. Hans kone, født Ethel Greenglass, også i New York, 28. september 1915, jobbet som sekretær. Paret møttes som medlemmer av Young Communist League, giftet seg i 1939 og hadde to sønner.

Julius Rosenberg ble arrestert mistenkt for spionasje 17. juni, 1950, og beskyldt for å lede en spionring som ga topphemmelig informasjon om atombomben til Sovjetunionen. Ethel ble arrestert to måneder senere. Rosenbergene ble implisert av David Greenglass, Ethels yngre bror og en tidligere hærsersjant og maskinist i Los Alamos, det hemmelige atombombelaboratoriet i New Mexico. Greenglass, som selv hadde innrømmet å ha gitt atomhemmeligheter til sovjetene gjennom en mellommann, vitnet mot søsteren og svogeren i retten. Senere sonet han ti år i fengsel.

Rosenbergs protesterte kraftig sin uskyld, men etter en kort rettssak som startet 6. mars 1951, og vakte stor medieoppmerksomhet, ble paret dømt. 5. april 1951 dømte en dommer dem til døden, og paret ble ført til Sing Sing for å avvente henrettelse.

I løpet av de neste to årene ble paret gjenstand for både nasjonal og internasjonal debatt. Noen trodde at Rosenbergene var ofre for en bølge av hysterisk antikommunistisk følelse i USA, og protesterte mot at dødsdommen som ble avsagt var grusom og uvanlig straff. Mange amerikanere mente imidlertid at Rosenbergs hadde blitt behandlet rettferdig. De ble enige med president Dwight D. Eisenhower da han utstedte en uttalelse om å nekte å påkalle utøvende vennlighet for paret. Han uttalte, «Jeg kan bare si at Rosenbergs ved å umulig øke sjansene for atomkrig kan ha dømt titalls millioner av uskyldige mennesker over hele verden til døden. Henrettelsen av to mennesker er en alvorlig sak. Men til og med graver er tanken på millioner av døde hvis dødsfall direkte kan tilskrives det disse spionene har gjort. ”

LES MER: Hvorfor ble Rosenbergene henrettet?