Chlamydia har infisert nesten alle koalapopulasjoner, og truer sikkerheten til hele arten. Nå kan det bare være ett sted på jorden der koalas er trygge for sykdommen: Kangaroo Island i Australia.

Mens Koalas i Nord-Australia har blitt hardt rammet av klamydia, trodde forskere at de to største befolkningene i Sør Australia — Kangaroo Island og Mount Lofty Ranges (MLR) på fastlandet – virket mindre berørt. Hvis de er veldig sunne, kan disse populasjonene gi håp for fremtiden til koala-arten.

For å teste den teorien fanget forskere fra University of Adelaide koalas fra Sør-Australia og svabbet dem og lette etter DNA fra Chlamydia pecorum-bakterier.

Alle 170 koalaene fra Kangaroo Island hadde ingen tegn til klamydiainfeksjon, sa forskerne i en studie publisert i Nature’s Scientific Reports. For å være sikker analyserte forskerne historiske data fra over 13.000 koalaer fra Kangaroo Island over en 22-årsperiode, og fant ingen tegn på klamydia.

I MLR-populasjonen var klamydia-bakteriene fortsatt vanlig. Nesten halvparten av koalene til de 75 prøvene som ble tatt ut, var infisert med klamydia-bakterier, men bare 4 prosent hadde den kliniske sykdommen. Ingen av de reproduktivt aktive kvinnene i MLR var positive for klamydia, mens nesten alle de reproduktivt inaktive kvinnene hadde infeksjonen.

Klamydia har ødelagt nesten alle kjente koalapopulasjoner. Sykdommen, spredt gjennom seksuell kontakt eller fra mor til joey, forårsaker utbredt infertilitet, blindhet, lungebetennelse, urinveisinfeksjoner og kan til slutt være dødelig. I Nord-Australia har mer enn 20 prosent av koalaene klamydia, og mange flere huser infeksjonen.

Forskere har stort sett ikke vært i stand til å bekjempe spredningen av denne sykdommen, ettersom koalaer trenger antibiotika fra dyrehus. Med så høye infeksjonsrater er det nesten umulig å behandle hver koala, og antibiotika kan endre de spesialiserte tarmmikroberne som koalas bruker for å fordøye eukalyptus, ifølge tidligere studier.

Ettersom flere populasjoner avtar som et resultat av klamydiainfeksjoner, kunne Kangaroo Island-befolkningen vise seg uvurderlig som avlspopulasjon. Koalaer er klassifisert som «sårbare» under International Union for Conservation of Nature (IUCN) rødliste. Denne siste store, klamydiafrie befolkningen kan være det beste håpet koalas har til å komme seg tilbake.