Merk: Denne artikkelen ble opprinnelig publisert i FN Chronicle, utgave 1, 1999.

Miljøeksperter har ringt dødsfallet for Aralhavet i Sentral-Asia.

Verdens fjerde største innsjø i 1960 har Aralhavet allerede krympet til halvparten av sin tidligere størrelse – et resultat av uholdbar bomullsdyrking som begynte for mindre enn 40 år siden. selv om selve sjøen ikke lenger kan reddes, har dets giftige saltflater paradoksalt nok gitt opphav til en ny ånd i regionen.

Aralsjøen er bare episentret for «tragedien», som sentralasiater ofte referer til denne arven fra miljømisbruk, skaden har også fortært tusenvis av omkringliggende kvadratkilometer. Kalt «den mest svimlende katastrofen i det tjuende århundre» av FNs utviklingsprogram (UNDP), krysser Aralsjøbassenget alle fem sentralasiatiske republikker – Kasakhstan, Kirgisistan, Tadsjikistan, Turkmenistan og Usbekistan – som ligger i n en 690.000 kvadratkilometer lang landlåst sone.

De 3,5 millioner menneskene som bor i regionen har sett helse, jobb og levekår bokstavelig talt gå ned i avløpet. Den en gang blomstrende fiske- og hermetiseringsindustrien har fordampet, erstattet av anemi, høy spedbarns- og mødredødelighet og svekkende luftveis- og tarmplager.

Likevel, i møte med en slik ødeleggelse, har havendringer av en annen art begynt – de der De forente nasjoner har spilt en ledende og positiv rolle. Sentralasiatiske ledere som, etter uavhengigheten av republikkene sine fra det tidligere Sovjetunionen i 1991, hadde vært låst i konkurranse om knappe ressurser, har begynt å samarbeide når de sliter med å løse regionens enorme vannkrise og miljøproblemer. mennesker, som omtaler saltavleiringer som er igjen i den støvete havbunnen som «Arals tørre tårer», har begynt å føle seg litt mer håpefulle.

Khalid Malik, direktør for evalueringskontoret ved UNDP i New York, drev FN-programmene i Usbekistan fra 1992 til begynnelsen av dette året og tilbød sin vurdering av situasjonen. Da han først kom til Tasjkent, sa han at det var oppbygging av spenninger blant de nylig uavhengige sentralasiatiske republikkene over vannproblemet. . Men siden den gang føler Mr. Malik at det er oppnådd betydelige fremskritt.

Frøene til vannkrisen i Aralsjøbassenget ble plantet i 1959 da Sovjetunionen plukket Sentral-Asia for å tjene som bomull leverandør.

Selv om bomull hadde blitt dyrket i Sentral-Asia før, var omfanget og intensiteten av den sovjetiske planen unik, og Aralhavets føderelver – Syr Darya og Amu Darya – ble utnyttet for å gi store mengder vann som trengs for å flyte dette prosjektet.

Innen 1980 – drøyt 20 år senere nådde Sentral-Asias produksjonskvoter 9 millioner tonn, noe som gjorde den til verdens fjerde største produsent av bomull. / p>

Men Aralhavet betalte prisen for denne suksessen. Da volumet falt kraftig, ble Arals farvann giftig for fisk og dyreliv – for ikke å snakke om menneskelige – populasjoner som var avhengige av dem. Jorda rundt havet har også blitt mer salt. For å forberede felt for dyrking, som er for det meste ørkenland, må bønder først lekke ut eller skylle dem, noe som bringer salte mineraler til overflaten. Dessuten, som et resultat av den økte saltholdigheten i jorda, begynte bomullshøsten å avta.

Aksoltan Ataeva, Turkmenistan » s faste representant for De forente nasjoner, beskriver havforandringen som fant sted. «Innsjøen ble brukt til fiske, og vi kunne seile og fiskebåter», sier hun. «Nå kan vi fremdeles se dem, men de sitter fast i sanden.»

De forente nasjoner har forsøkt å ta opp både årsakene og virkningene av krisen i Aralhavsbassenget, og primære blant tilnærmingene er vannforvaltning. Så lenge mennesker har bodd i Sentral-Asia, har tørr luft og vannmangel vært enkle fakta i livet. Tradisjonelt kontrollerte mirab, eller vannmester, vannressursene i Sentral-Asia og sørget for at tildelingen av vann tilsvarte bøndenes behov.

Gjenspeilet i et lokalt ordtak er ærbødigheten som vann en gang ble ansett med: «I hver dråpe vann er det et korn av gull. «Men under det sovjetiske systemet ble vannpolitikk drevet av målet om å bli» den største produsenten av bomull «i verden, ifølge en studie fra Verdensbanken i 1997,» uten å vurdere spørsmål av egenkapital og folks behov.

Ved å installere et sentralisert byråkrati i Moskva, brøt Sovjetunionen med suksessen makten til mirabene i regionen. Men samtidig undertrykte det en følelse av ansvarlighet for vannbruk på lokalt nivå. Som et resultat utviklet bønder sløsende praksis som ble forankret i hele regionen. Vanningskanaler ble sjelden foret eller tildekket, noe som førte til massivt vanntap gjennom fordampning og filtrering.Turkmenistans Kara Kum-kanal flyter for eksempel i 1200 kilometer over løs sand. Samlet sett anslås vanningseffektiviteten til ikke å være mer enn 40 til 50 prosent, ifølge en UNDP-bakgrunnsrapport fra 1995. Dessuten tillot oppstrømsbønder ofte gjødsel. avrenning i elvene med liten tanke eller forståelse for dens innvirkning på sine nedstrøms naboer. Og i stedet for å pleie utarmet jord tilbake til livet med avling, gikk de ganske enkelt over til ledige, uansett hvor marginale lander.

Disse mønstrene, fulgt av tusenvis av bønder i nesten tre tiår, kulminerte i den fullstendige miljøkatastrofen som i dag rammer hele Aralhavsbassenget.

Sovjetiske forskere forsto at de enorme vannuttakene som trengs for å opprettholde. deres «bomulls» konge «ville få Aralhavet til å stupe, men de trodde at det ville dannes en hard skorpe over de eksponerte saltene på havbunnen og minimere nedfall fra helse og miljø.

De tok feil. T, giftige salter og mineraler, inkludert natriumklorid, natriumsulfat og magnesiumklorid, utgjør nå den største faren fra Aralhavskatastrofen. På grunn av luftblåste salter, understreker fru Ataeva, «sonen til Aral-tragedien ble større». Giftige salter regner nå hundrevis av kilometer fra Aral-bassenget og skader avlinger og folks helse i økende omkrets. De er blitt funnet så langt som 1000 kilometer unna i den fruktbare Ferghana-dalen, i Georgia, og til og med langs den arktiske kysten av det tidligere Sovjetunionen, ifølge Philip P.Micklin, en ledende ekspert på situasjonen, i essayet hans fra 1988, «Tørking av Aralsjøen: En vannforvaltningskatastrofe i Sovjetunionen».

Landene har forvandlet seg til saltsletter og presiderer den kommende ørkenen. «Satellittbilder og fotografering fra bemannede romfartøy indikerer at ørkenen sprer seg raskt» i området, sier han. Siden den tiden har Aral Sea-salt blitt oppdaget i Himalaya-toppene og i Atlanterhavet og Stillehavet, ifølge en UNDP-rapport fra 1995, og den ørken bed av Aralhavet fortsetter å true gårder og hjem i regionen. P I tillegg har det krympende havet også påvirket det kontinentale klimaet i Sentral-Asia. Uten den modererende innflytelsen fra en stor vannmasse, har årstidene blitt mer ekstreme. Allerede varme somre har blitt varmere, tørketrommel og lengre; og vintre, kortere, mer bittere og tørre.

«Blant alle disse alvorlige problemene», sier ambassadøren, «det alvorligste er helseproblemet». Forurenset drikkevann har hatt alvorlige effekter på lokalbefolkningens helse. Kvinner og barn har opplevd skremmende nivåer av mødredødelighet. Og sykdommer, underernæring og fattigdom plager regionen.

Allerede på 1970-tallet hadde vannkrisen blitt akutt, og sovjetiske myndigheter arbeidet med å utvikle flere typisk monumentale planer for å lindre mangelen. En – kalt «Sibaral» – var å innebære overføring av vann fra Sibiriske elver til Aralsjøen. Men etter mange utkast over flere år ble disse planene endelig skrotet. Kanselleringen forårsaket dyp skuffelse blant sentrale asiater, og forsterket følelsen av forlatelse og gjorde Aralsjøen til et sterkt symbol på tapet.

Da de sentralasiatiske republikkene gjennomgikk økonomiske overganger fra sentralt planlagte til markedsøkonomier, var de dårlig rustet til å takle miljøproblemet i Aral-sonen. Foruten mangel på midler, hadde republikkene ingen historie med diplomati å trekke på for å løse deres vanlige problemer.

«Hver overgang har mange problemer», kommenterer ambassadør Ataeva. «Vår bekymring for å holde utviklingen bærekraftig uten å gi befolkningen vanskeligheter.»

Mens de fleste av de berørte republikkene begynte å erstatte bomull med kornavlinger, har ikke vannbehovet blitt mindre. Snarere har de begynt å stille økende krav til regionens vannforsyning for å fremme sin egen landbruks- og industrielle utvikling. I de første årene av uavhengighet, som et resultat, «var mindre vann tilgjengelig enn tidligere år», bemerker Mr. Malik.

Og vann ble snart en kilde til konkurranse. Selv om de to materelvene krysser alle republikkene, kontrollerer Tadsjikistan og Kirgisistan overvannet, og landene med de største bomullsøkonomiene – Kasakhstan, Turkmenistan og Usbekistan – avhengig av vann som har sitt utspring utenfor deres territorier.

Oppvarmede debatter begynte å dukke opp. Da landene jokket for kontroll over sine individuelle ressurser, ignorerte de de vanlige miljøproblemene som påvirket hele bassenget og klarte ikke komme til enighet om å innføre margenomfattende vannbruksplaner.

På grunn av sin nøytralitet ble FN sett på som en naturlig kandidat til å tilby et forum der et slikt samarbeid kunne utvikle seg.I 1995 sponset det et møte i Nukus – en semi-autonom region i Usbekistan og hovedstaden i Karakalpakstan, en av de hardest rammede regionene i Aral-bassenget. Der ble de fem sentralasiatiske lederne enige om å vedta et «charter for endring» angående vannbruk, sier Malik, som bidro til å koordinere arrangementet. I denne rammeavtalen ble det etablert et regionalt organ kalt International Foundation for Aral Sea for å føre tilsyn med regional vannforvaltning i bassenget.

Alisher Vohidov, Usbekistans faste representant for De forente nasjoner, sier også at internasjonale fora bidro til å spre spenninger mellom republikkene. «Vi forstår alle at vann ikke skal være et instrument for press fra ett land til et annet. Det bør være et spørsmål om vennlig diskusjon for å løse spørsmålet i interesse for alle disse landene. «

Videre har virkeligheten av vannmangel i Sentral-Asia ført til en ny holdning til vann.» Vi hadde rikelig med vann «, sier Vohidov og snakket om fortiden.» Folk brukte vann uten å tenke hvor det kom fra, og så på det som en «naturlig gave». I dag kommer de til slutt til å betrakte vann som en knapp vare, «en type varer». Å lade folk for noe de pleide å få gratis har, forståelig nok, forståelig nok ikke vært et populært skritt i Usbekistan. Men det har vært en nødvendig om folk skal lære å respektere vann og behandle det som en verdifull ressurs, legger han til.

Men nå har begrepet «bærekraftig utvikling» kommet inn i det politiske leksikonet. Akmaral Kh. Arystanbekova, Kasakhstans faste representant, sier at under Sovjetunionen i perioden var republikkene ikke klar over miljøeffektene av dårlig forvaltning av vann. «Vi tok ikke de nødvendige tiltakene for å forhindre denne økologiske katastrofen», sier hun, men i dag vurderer Kasakhstan de økologiske konsekvensene «av sin økonomiske politikk. I februar 1997 var det vert for et nytt felles møte for de fem sentralasiatiske lederne for Staten, der 1998 ble utpekt som «År for miljøvern.» Arystanbekova understreker: «Samarbeid og styrking av miljøsikkerhet i vår region er et spørsmål som er veldig presserende for alle fem land.»

De fem statene arbeider for tiden med en konvensjon for å skissere vilkårene for bærekraftig vannbruk i regionen. Den vil adressere grunnleggende årsaker, som manglende diversifisering av avlinger og urealistisk tildeling av vann, samt symptomene på problemet, sier UNDP » s Mr. Malik.

De forente nasjoner, sammen med Verdensbanken, spilte en stor rolle i formidlingen av denne politiske utviklingen. Men det ble ikke mye oppmerksomhet fra begynnelsen til de sosiale og menneskelige konsekvensene av tragedien i bassenget i Aralsjøen. De første midlene som ble gitt av Verdensbanken – 260 millioner dollar til fase 1 i Aralhavsprogrammet – ble brukt på forskning og vurdering. «Alle tidligere studier understreket behovet for å redde havet», ifølge en rapport fra Verdensbanken fra 1997. Men bankens oppdrag konkluderte med at selve havet er utenfor frelse. «Selv om det var rom for å redusere sløsing med vann, ville besparelsene ikke være nok til å endre det uttørkede havet», heter det i rapporten.

Malik legger til at oppdraget rapporterte at millioner av mennesker som bodde i Aral-sonen «led av mangel på drikkevann, ugunstige helsemessige forhold, høy saltholdighet i jorden, sand- og saltstormer og ødeleggelse av miljøet», og at » lokale utviklingsaktiviteter alene ville ikke være tilstrekkelig til å rehabilitere katastrofesonen. «Selv om folk hadde utstyret til normale liv, som leiligheter og telefoner, hadde de ikke nok å spise. Som et resultat ble de tvunget til å redusere eiendelene og «Slakter kyrne sine for mat», forklarer han. Uten kontanter i regionen, «hadde økonomien gått tilbake til en bytteøkonomi. Fattigdom var det store problemet «med kvinnelige hoder til husholdninger som» de mest utsatte «.

Som svar flyttet FN fokus fra forskning til fattigdomsbekjempelse, og strikket sammen et sammenhengende program for å adressere mennesker» s behov på bakken. Prosjekter bidro til å lette tilgangen til vannforsyning, bygge mikrokredittforetak og styrke lokal kapasitet gjennom utdanning, ernæring og helse.

Da han først ankom Usbekistan i 1992, minner Malik om at «stedet var blottet av alt håp «. Underernæring og spedbarnsdødelighet var høyere i Aralsjøsonen enn noe annet sted i landet. I 1996 og 1997 stabiliserte situasjonen seg, og suksessen til programmene kunne sees i lokalbefolkningens skiftende holdning. Ikke lenger passive ofre for Aral-tragedien, «folk pumper ideer og energi» inn i nye prosjekter «, ifølge Mr. Malik. I årevis ventet folket i Aralsjøsonen på Moskva, deretter på Tasjkent, for å hjelpe, men nå, sier han, vil de hjelpe seg selv.

Aralhavets ødeleggelser kan være uovertruffen i omfang andre steder i verden, men den menneskelige impulsen som hjalp til med å få det til, er ikke unik.

«Bedømt etter sivilisasjoners historie «, sier Tadsjikistans faste representant for De forente nasjoner, Rashid Alimov,» mennesker kan bare ha en negativ innvirkning på naturen og deretter tenke på hvordan de skal bevare den «når skaden er gjort. «Hvert gigantiske land har en gigantisk idé», sier han, og refererer til de massive miljøtekniske prosjektene fra sovjettiden, som inkluderte installasjon av monokultur av bomull i Sentral-Asia, de sibiriske avviksordningene for elven og til og med en plan for å smelte iskapper i Tadsjikistan. i et forsøk på å lindre vannmangel i regionen. «Men nå har vi små land, og kanskje har vi små ideer som passer best til situasjonen.»

Hvis dette betyr en fornyet respekt for miljøet og politikk utformet for å dekke lokale behov, vil Sentral-Asia helt sikkert høste fordelene i det lange løp.

Selv om temperaturene i Sentral-Asia er varmere enn noensinne, ser det ut til at feberen over vannbruken har brutt. De forente nasjoner har hjulpet meglere med en ny vannskillingsavtale i regionen bygget på samarbeid.

Mr. Malik føler seg stolt av de siste gjennombruddene, men bemerker med forsiktighet at et «charter bare er reelt hvis du faktisk endrer».