Elefanter er de største landdyrene på jorden, og de er en av de dyrene som ser mest unikt ut. Med sine karakteristiske lange neser eller koffert; store, floppete ører og brede, tykke ben er det ingen andre dyr med lignende kroppsbygning.

De fleste eksperter kjenner igjen to elefantarter: den asiatiske elefanten (Elephas maximus) og den afrikanske elefanten (Loxodonta africana), som lever på separate kontinenter og har mange unike trekk. Det er flere underarter som tilhører det ene eller det andre av disse to hovedartene, selv om eksperter krangler om hvor mange underarter det er og om de utgjør separate arter eller ikke, ifølge San Diego Zoo.

Afrikanske og asiatiske elefanter

Afrikanske elefanter lever i Afrika sør for Sahara, regnskogen i Sentral- og Vest-Afrika og Sahel-ørkenen i Mali, ifølge National Geographic. Asiatiske elefanter bor i Nepal, India og Sørøst-Asia i buskeskog og regnskog.

Afrikanske elefanter er den største av de to artene. De vokser til mellom 8,2 og 13 fot (2,5 og 4 meter) høye ved skulderen og veier 5000 til 14.000 kg. (2268 til 6350 kilo), ifølge National Geographic. Asiatiske elefanter er bare litt mindre og vokser til mellom 6,6 og 9,8 fot (2 og 3 m) høye ved skulderen og veier mellom 4500 og 11000 kg. (2.041 og 4.990 kg). I naturen kan afrikanske elefanter leve opptil 70 år, og asiatiske elefanter opptil 60 år.

Afrikanske og asiatiske elefanter har også noen få forskjellige fysiske egenskaper.

Ørene til den afrikanske elefanten er større og ligner formen på det afrikanske kontinentet, mens asiatiske elefanter har mindre, rundere ører, ifølge San Diego Zoo.

Både mannlige og kvinnelige afrikanske elefanter har store brosmer og to «fingre» på enden av koffertene for å hjelpe dem med å plukke opp ting. Asiatiske elefanter har en eneste «finger» på enden av lastebilene sine. Men vanligvis vil bare mannlige asiatiske elefanter vokse store brosmer, mens hunnene og noen få hanner har mye mindre brosmer som kalles tushes som ikke alltid vokser utenfor munnen.

Tusks er store, dypt rotte tenner som utviklet seg for å hjelpe elefanten med å grave, løfte, samle mat og forsvare samtidig som den beskytter kofferten, ifølge World Wildlife Fund. På samme måte som mennesker har en tendens til å være høyrehendte eller venstrehendte, kan elefantene være høyttakkede eller venstre-broket. Deres dominerende brosje er lett å identifisere, fordi den vil være mer nedslitt enn den mindre dominerende brosmen, ifølge World Wildlife Fund.

Begge artene spiser alle typer vegetasjon, inkludert en utvalg av gress, frukt, blader, bark og røtter. De bruker omtrent 16 timer på å spise, og spiser alt fra 75 til 150 kg. (75 til 150 kg) mat per dag, ifølge San Diego Zoo.

Elefantliv

Grupper av elefanter, eller flokker, følger en matriarkal struktur med den eldste kvinnelige ansvarlige . Flokker består av hovedsakelig kvinnelige familiemedlemmer og unge kalver, ifølge San Diego Zoo, og inkluderer 6 til 20 medlemmer avhengig av matforsyningen. Når familien blir for stor, deles flokkene ofte i mindre grupper som holder seg innenfor samme område.

Matriarken er avhengig av hennes erfaring og hukommelse for å huske hvor de beste stedene for mat, vann er, og hvor de skal finne beskyttelse mot elementene. Matriarken er også ansvarlig for å lære de yngre medlemmene av familien hennes hvordan de skal sosialisere med andre elefanter.

Elefanter er veldig sosiale og kan kommunisere med hverandre og identifisere andre elefanter fra avstander opp til 3 km ved hjelp av rumling , lavlydende lyder som faller under det hørbare området for mennesker, ifølge National Zoo.

Elefanter viser lett god oppførsel til medlemmer i flokken og andre flokker, ifølge San Diego Zoo. For eksempel bruker de koffertene for å hilse på hverandre, enten ved å holde den høyt ut eller ved å sette enden av kofferten inn i en annen elefants munn.

Elefanter følger også velvære nøye med. av alle medlemmene i flokken sin, og vil gjøre det de kan for å ta vare på og beskytte svake eller skadde medlemmer.

De betraktes som en ekstremt intelligent art, og har blitt observert med avansert problemløsning ferdigheter og demonstrere empati, sorg og selvbevissthet, ifølge en artikkel i Scientific American.

Mannlige og kvinnelige elefanter blir kjønnsmodne mellom 8 og 13 år. Mannlige elefanter vil forlate flokken sin rundt denne tiden, så lenge de «er i stand til å finne sin egen mat og beskytte seg selv, ifølge Smithsonian National Zoo. Voksne menn lever enten alene eller i små utdrikningslag.

Hunnene har kanskje ikke sin første kalv før de er midt i tenårene, mens hannene kanskje ikke får en kalv før de er i 30-årene, når de er store og sterke nok til å konkurrere med andre hanner, ifølge National Zoo. / p>

Vanligvis fødes bare en enkelt kalv etter en graviditet på 22 måneder. En nyfødt kalv veier mellom 150 og 350 kg. (68 og 158 kg) er ca. 3 meter høy. Kalver har også en tendens til å være hårete med lange haler og veldig korte trunker.

Elefantkalver vokser raskt og får 2 til 3 kg hver dag i sitt første år, ifølge San Diego Zoo. Når de er 2 eller 3 år gamle, kalver er klare til avvenning.

Klassifisering / Taksonomi

Alle elefanter er pattedyr som tilhører familien elefantidae. Det er to underarter av den afrikanske elefanten: savannen (eller bushen) elefanten (Loxodonta africana) og skogselefanten (Loxodonta cyclotis). Imidlertid kan skogelefanter faktisk være en distinkt art av elefant i stedet for en underart, ifølge Cornell University.

Det er tre underarter av asiatisk elefant: den indiske elefanten (Elephas maximus indicus), Sri Lankan elefant (Elephas maximus maximus), og Sumatran elefant (Elephas maximus sumatranus). En annen mulig underart er Elephas maximus borneensis (Borneo pygmy elephant). World Wildlife Fund har bestemt at DNA-bevis tyder på at Borneo pygmy elefanten er genetisk forskjellig fra andre asiatiske elefanter.

Bevaringsstatus

Den internasjonale unionen for bevaring av natur og naturressurser ( IUCN) klassifiserer den asiatiske elefanten som truet. Selv om det ikke er kjent nøyaktig hvor mange asiatiske elefanter som er igjen, mener eksperter at befolkningen synker.

Den afrikanske elefanten anses ifølge IUCN som sårbar, og arten «befolkningen øker. Ifølge African Wildlife Foundation, det er rundt 415.000 afrikanske elefanter i naturen.

Trusler mot overlevelsen av både afrikanske og asiatiske elefanter inkluderer poaching og tap av habitat, ifølge World Wildlife Fund.

Ytterligere ressurser:

• Se mer interessante fakta om afrikanske elefanter på nettstedet Elephants for Africa.
• Lær mer om bevaring av elefanter fra International Elephant Foundation.
• Møt de søte elefantene som blir tatt vare på på Elephants Without Borders elephant barnehjem i Botswana.

Denne artikkelen ble oppdatert 18. mars 2019 av Live Science-bidragsyter Rachel Ross.