Rudolf Carl Virchow bodde i det nittende århundre Preussen, nå Tyskland, og foreslo at omnis cellula e cellula, som oversettes til hver celle, kommer fra en annen celle, og som ble et grunnleggende konsept for celleteori. Han hjalp til med å finne to felt, cellulær patologi og komparativ patologi, og han bidro til mange andre. Til slutt hevdet Virchow at sykdom er forårsaket av endringer i normale celler, også kjent som cellulær patologi.

Virchow ble født i Schivelbein, en liten by på landsbygda i Pommern i Preussen 13. oktober 1821. Han var det eneste barnet av Johanna Hesse Virchow og Carl Virchow, en kjøpmann. Virchow deltok på Gymnasium i Köslin i 1835, etter å ha mottatt private leksjoner i de klassiske språkene. Hans akademiske dyktighet tjente ham et militært stipend til det preussiske militærakademiet i 1839 for å studere medisin ved Friedrich-Wilhelms Institut i Berlin, Tyskland. Der studerte Virchow med to fremtredende professorer i anatomi og medisin, Johannes Müller og Johann Schönlein, som utsatte ham for eksperimentelle laboratorieteknikker og epidemiologiske studier.

Virchow fullførte sin medisinske grad ved Friedrich-Wilhelms Institut i 1843 og begynte å jobbe som husoffiser ved Charité Hospital i Berlin, hvor han også studerte vaskulær betennelse under veiledning av Robert Froriep. Han snakket ved Friedrich-Wilhelms Institut to ganger i 1845, og i sine taler adresserte Virchow sin visjon om medisinsk fremgang: klinisk observasjon, dyreforsøk og patologisk anatomi.

Etter å ha blitt lisensiert lege i 1846, han reiste til Wien, Østerrike og Praha, i det som nå er Tsjekkia, for å studere metoder i patologi og etterfulgte Froriep som prosektor ved Charité Hospital. I 1847 ble Virchow instruktør ved Universitetet i Berlin, i Berlin, Tyskland, hvor hans tidligere professor, Johannes Müller, nå var dekan. I løpet av denne tiden startet Virchow og en kollega, Benino Reinhardt, et nytt tidsskrift kalt Archiv für Pathologische Anatomie und Physiologie, und für die klinische Medizin (Arkiv for patologisk anatomi og fysiologi og klinisk medisin), nå kjent som Virchows arkiv. Reinhardts død i 1852 redigerte Virchow alene tidsskriftet til sin egen død i 1902.

I 1848 var Virchow blant en gruppe leger sendt av den preussiske regjeringen for å evaluere tyfusutbrudd i Schlesien, et fattig landlig område område i det som nå er Polen. Fattigdommen og nødene som Virchow var vitne til, endret prioriteringene og bidro til å danne sine politiske synspunkter. Da Virchow kom tilbake fra Schlesien til Berlin i 1848, foreslo han for økt utdanning og frihet, samt regjeringens engasjement i folkehelsen. I juli 1848 hjalp han med å finne en ukeavis kalt Medical Reform, som foreslo sosial medisin, ideen om at folks helse kunne forbedres ved bedre sosiale og økonomiske forhold. Hans politiske aktivisme forstyrret hans arbeid, og til slutt resulterte han i hans suspensjon. fra sin stilling som prosessor for Charité Hospital i 1849. Virchows studenter og medisinske kolleger protesterte, og Virchow ble delvis gjeninnsatt denne stillingen.

I slutten av 1849 forlot Virchow Berlin for å bli Tysklands første stol i patologisk anatomi ved University of Würzburg, i Würzburg, Tyskland, hvor han underviste studenter som Ernst Haeckel, Adolf Kussmaul og Edwin Klebs, samt William Welch og William Osler, to av de fire legene som senere grunnla Johns Hopkins Hospital. I 1850 giftet Virchow seg med Rose Mayer, datteren til en kollega. I 1852 fødte Rose parets eneste sønn, Hans Virchow. Hans etterfølger senere sin far som professor i anatomi ved Universitetet i Berlin i 1902.

Virchows forskning i Würzburg bidro til å etablere begrepet cellulær patologi, ideen om at alle sykdommer er forårsaket av endringer i normal celler. Virchow hevdet at livet bare var summen av prosessene med mobilaktiviteter. Til slutt publiserte han en seks-binders serie om patologi kalt Handbuch der speziellen Pathologie und Therapie (Handbook of special Pathology and Therapeutics) i 1854. I 1855 utviklet han videre ideene sine ved å publisere sin berømte aphorism omnis cellula e cellula som ble en del av grunnlaget for celleteori. Virchows teori uttalte at akkurat som dyr ikke er i stand til å oppstå uten tidligere eksisterende dyr, kan ikke celler oppstå uten tidligere eksisterende celler. Tanken om at nye celler oppsto fra eksisterende celler i både sykt og sunt vev var ikke original. Robert Remak, en nevrolog, hadde allerede kommet til denne konklusjonen i 1852, selv om publikasjonen hans stort sett ble lagt merke til. Virchow oppdaget også at bein og bindevev var sammensatt av celler.

Virchow studerte også parasittorm.Han fokuserte på Trichinella spiralis hos svin, som han oppdaget forårsaket den parasittiske sykdommen trichinosis når mennesker spiser rå eller underkokt svinekjøtt. Dette forholdet, i tillegg til funnene av parallelle mennesker og dyrs mikrobielle patogener fra andre, inkludert Louis Pasteur og Robert Koch, førte Virchow til ideen om at det var et forhold mellom menneskelige og dyresykdommer som han kalte zoonose. Mange anerkjenner ham som en grunnlegger av komparativ patologi på grunn av dette arbeidet.

Virchow kom tilbake til Universitetet i Berlin i 1856 som professor i anatomi og patologi og direktør for det nye patologiske instituttet. Hans arbeid innen cellulær patologi kulminerte i boken Die Cellularpathology (Cellular Pathology) fra 1858. I denne boken argumenterte Virchow for at ideen om spontan generering, i likhet med teorien om dannelse av fri celle som Matthias Schleiden hadde foreslått, må avvises i patologi.

Etter publiseringen av Die Cellularpathologie, fokuserte Virchow på politisk side. og folkehelsespørsmål da han ble utnevnt til byrådet i Berlin i 1859. I løpet av sin tid som rådsmedlem bidro han til å forbedre Berlins vann- og avløpssystemer, kjøttinspeksjon – på grunn av sin oppdagelse at Trichinella spiralis hos svin forårsaket trikinos hos mennesker – og offentlig hygiene. Virchow ble valgt i 1861 som en representant for Deutsche Fortschrittspartei (tysk progressivt parti), for å tjene som medlem av Landtag, en del av den preussiske forsamlingen. Han var medlem av Reichstag, det preussiske parlamentet, fra 1880 til 1893.

I 1897 ble Virchow hedret for et halvt århundre med tjeneste for Universitetet i Berlin, og året etter ble han invitert til foredrag før Royal Society i London. Han mottok den store vitenskapsmedaljen fra keiser Wilhelm II på åttiårsdagen for sine bidrag til medisinsk vitenskap. I 1902 brakk Virchow hoften da han hoppet ut av en trikk i bevegelse. Han døde noen måneder senere i Berlin 5. september 1902 av hjertesvikt.