EPA sier at amerikanerne kastet mer enn 1,5 millioner tonn aluminiumsprodukter i 2012. Noe av det kunne sannsynligvis ha blitt resirkulert, selv om alle som har hatt å kaste et stykke aluminiumsfolie fordi det var dekket av pizzasaus og ost vet at det kan være vanskelig å resirkulere.

Heldigvis har kjemikere i Irland en ny metode for å gjenvinne aluminium fra skitten folie, og de laget et produkt som er billigere og bedre enn det som er på markedet.

Aluminium brukes selvfølgelig til mer enn folie. Bokser, biler, til og med min bærbare datamaskin er laget av aluminium. Aluminiumsforbindelser brukes som katalysatorer i kjemiske reaksjoner for å lage elementært svovel og forskjellige hydrokarboner , som kan være utgangsmaterialer for å lage plast, medisiner, gjødsel, gummiprodukter og mer.

Vår bruk av aluminium vokser også. Vi brukte en tredjedel mer enn aluminium i 2015 enn i 2006, ifølge US Geological Survey, som anslår at aluminiumsforbruket vårt vil nesten tredobles innen 2025.

Det gir noen få problemer. Vi løper sannsynligvis ikke snart; aluminium er det mest vanlige metallet i jordskorpen, mye av det bundet i malmbauxitt. Men bauksittgruver kan dumpe bly og arsen i vannveier, og prosessen med å raffinere bauxitt til aluminium er kostbar og energikrevende.

Det åpenbare svaret er resirkulering, som hopper over skitten gruvedrift og bruker bare 5 prosent energi av å produsere nytt aluminium. Men resirkulering av aluminium kan være vanskelig. Aluminium reagerer lett med oksygen i luften, og gjør det ubrukelig som et metall. Folie er spesielt utsatt for det, fordi det har så mye overflateareal for volumet. All mat som sitter fast på folieforbindelsene som er problematiske, er den beste måten å få den av ved å brenne den, noe som oppmuntrer reaksjonen med oksygen.

Nå er kjemikere interessert i resirkulering av aluminium ikke for å lage nytt metall, men for å lage aluminiumbaserte katalysatorer. Det har sine egne problemer. Noen av forsøkene gjennom årene har vist seg å være for dyre, for energikrevende, eller de har produsert skadelige biprodukter.

Men Ahmed Osman, doktorgradsstudent ved Queen’s University i Belfast, Irland, ville fortsatt takle utfordringen. «Jeg ble alltid inspirert av kjemi, og jeg tror at katalyse spesielt kan gjøre verden til et bedre sted, så en dag bestemte jeg meg for å lage noe godt for miljøet,» sier Osman.

Han gikk en tur rundt universitetets kjemiske bygninger og la merke til en overflod av aluminiumsfolieavfall. Til min skuffelse hang han ikke i pauserommet og ventet på at kollegene skulle fullføre lunsjene sine; han samlet folie som hadde blitt brukt til å isolere laboratorieutstyr. >

Osman og hans samarbeidspartnere oppløste aluminiumsfolien i saltsyre og produserte deretter aluminiumkloridkrystaller, som de omdannet til aluminiumoksydkatalysatorer, som var dobbelt så rene som den tilgjengelige kommersielle versjonen og hadde høyere overflateareal, noe som fikk katalysatorer til å fungere Gruppen beskriver sitt arbeid i Scientific Reports.

Enda bedre sier Osman at veien til aluminiumoksydkatalysatorer også er billigere. «Vår nye idé kan gjøre en svært aktiv katalysator med mindre enn halvparten av kostnadene for komm ercial katalysator. Markedet vi vil åpne for påføring av aluminiumoksydkatalysatorer avledet fra foliefôrmateriale er fenomenalt, sier han.

Selv om Osman brukte folie som kom fra laboratorieutstyr, ikke kjøleskapet, sier han metoden sin. skal fungere like bra med matforurenset folie. Syrebadet ville ikke lett oppløse mat, noe som gjør det å skille det ut til et ganske enkelt spørsmål om filtrering.