Matthew Webb, en 27 år gammel kaptein på handelsflåten, blir den første kjente personen som svømmer den engelske kanalen. Kaptein Webb fullførte den slitsomme 21-mils kryssingen, som virkelig innebar 39 miles svømming på grunn av tidevannsstrømmer, på 21 timer og 45 minutter. Under overfarten over natten fra Dover, England, til Calais, Frankrike, drakk kaptein Webb konjakk, kaffe og biffte for å holde styrken og varme opp. Han ble hyllet som en nasjonalhelt da han kom tilbake til England, og en triumfbue ble reist til hans ære i hjembyen i Shropshire. Daily Telegraph proklamerte: «I dette øyeblikket er kapteinen sannsynligvis den mest kjente og mest populære mannen i verden.»

Webb lærte et av 12 barn å svømme i Severn-elven nedenfor Ironbridge. 12 år ble han med på det merkantile treningsskipet Conway. Han ble ikke husket som en hurtig svømmer, men hans kadetter noterte seg hans utholdenhet. Mens han reiste verden med handelsflåten, satte Webb sitt preg med flere modige og farlige svømming. var populær på 1870-tallet, og Webb bestemte seg for å svømme Den engelske kanal etter å ha lest i en avis om et mislykket forsøk. Han trente langs Englands sørkyst, svømte avstander på 10 til 20 miles og ble akklimatisert til det kalde vannet. I august 1875 hans første forsøk på å svømme kanalen endte med en fiasko, men han bestemte seg for å prøve igjen.

Den 24. august 1875, smurt i marsvinfett for isolering og iført en rød svømmedrakt laget av silke, dykk av Dover’s Admiralty Pier i th kanalens kalde vann. Han startet løpet sent på kvelden på grunn av tidevannet og holdt et sakte og jevnt tempo i mørket ved å bruke brystslaget. Ledsagende båter ga ham biffte, konjakk og annen væske for å opprettholde ham, og Webb trosset sviende maneter og flekker av tang da han pløyde på. Syv miles fra den franske kysten endret tidevannet, og han så ut til å bli kjørt bakover, men like etter klokken 10 nærmet han seg den franske kysten. Mannskapet på det utgående postskipet The Maid of Kent serenaderte ham med «Rule Britannia», og like før klokka 11 gikk Webb i land.

Etter å ha sovet 12 timer i Frankrike, kom Webb tilbake til England med båt og sa , «følelsen i lemmer er lik den etter den første dagen i cricketsesongen.» Han ble hedret på en innbydende bankett i Dover, der borgermesteren proklamerte: «I verdens fremtidige historie tror jeg ikke at noen slik bragd vil bli utført av noen andre.» London Stock Exchange opprettet et vitnesbyrdfond for ham. Han turnerte landet, foreleste og svømte.

I løpet av få år begynte interessen for kaptein Webb å avta. Overeksponert på forelesningskretsen og etter å ha brukt eller ga bort det meste av pengene han tjente som et resultat av sin kanalsvømming, gikk han med på en serie nedverdigende utstillinger. I mars 1880 fløt han i 60 timer i hvaltanken til Royal Aquarium i Westminster, og i oktober gikk han med på til en utvidet svømmetur i det frosne vannet i Lancashire Lake. Han ble trukket fra vannet utmattet og hypotermisk, og de som var nær ham sa at hans konstitusjon aldri ble frisk. Han søkte en alternativ form for inntekt og stolte seg over å være oppfinner, men få noen gang sett sykkelen, svømmeapparatet eller den flygende maskinen, som hadde flaksende måkelignende vinger. Etter sigende brøt han nesa for å teste den flygende maskinen. barn og iscenesatt svømming exh ibisjoner som vakte varierende grad av oppmerksomhet. Da kaptein Webb hørte om bedriftene til Emile Blondin, en fransk våghals som krysset Niagara Falls på en streng, kom han med en ny plan for å gjenopprette berømmelse og formue. Han ville reise til fossen og svømme en spesielt forrædersk strekning av Niagara-elven som ble fryktet for dens dødelige stryk og boblebad.

Ved ankomst til Niagara Falls kalte han til en pressekonferanse for å skissere hva han trodde. ville være hans største utnyttelse siden å svømme den engelske kanalen. Han la ut i en liten båt til et punkt under fossen. Han ville da hoppe ut og flyte ned gjennom strykene. Hvis det var for vanskelig å holde seg på overflaten, ville han dykke ned og komme av og til for å puste og vise svømmeevnen. Så ville han komme seg rundt boblebadet og anslå at det ville ta ham to eller tre timer å trekke seg ut av det. En gang utover det, svømte han til kysten på kanadisk side.

Lokalbefolkningen rådet Webb at planen hans var selvmord, og bemerket at 80 mennesker hadde dødd i strykene i det siste. Webb ignorerte dem og estimerte at han ville motta $ 10.000 fra jernbaneselskapene, noe han antok ville tjene mye på mengden tilskuere som reiste til Niagara for arrangementet.Til slutt nektet jernbanen å sponse ham, og han ble rodd ut i elva klokka 16. 24. juli 1883 og hadde til hensikt å risikere livet for det han kalte æren av sitt gode navn. Kledd i den samme røde badedrakten han hadde på seg da han svømte kanalen, dykket han modig i vannet. Et jubel opp fra tusenvis av tilskuere samlet langs kysten.

Først svømte han kraftig og så urolig ut, men så ble elven smalere, og han ble grepet av strykene. Tre ganger ble han trukket under og kom deretter hundrevis av meter fra der han ble sett sist. Han hadde ikke lenger kontroll og ble trukket nedstrøms i et rasende tempo. Da han kom over boblebadet, kastet han opp høyre arm og gikk deretter under. Sekunder, minutter og timer gikk, og han kom ikke opp.

Fem dager senere ble hans fisk, kropp av blåmerker og oppblåsthet funnet av en fisker nedstrøms. Den hadde blitt holdt av boblebadet en stund før den ble utvist. Kroppen hadde et enormt hodesår og eksponerte hodeskallen, men en obduksjon konkluderte med at Webb sannsynligvis ble knust av boblebadets kraft og fikk utslettet senere.

Webb fikk en fattiggrav på Oakwood kirkegård. i utkanten av fossen, i en liten tomt kjent som «The Strangers ‘Rest.» I 1908, i det som ville vært hans 60. år, ble Webb-minnesmerket oppført på hans fødested i England. Den enkle inskripsjonen lyder: «Nothing Great Is Easy.»