Men hva om du har tatt UCLA-ensomhetsskalaen og ikke er ensom? Hvis vi intuitivt og medfødt trenger andre, hvorfor bruker du så mye tid alene? Det kan være fordi du prøver å bli en ny. Da jeg tok avgjørelsen om å slutte å praktisere advokat for å skrive, måtte jeg kaste en stor del av den sosiale kretsen min siden jeg var omgitt av advokater, og fikk meg til å gjette meg selv hver dag. Å fjerne disse karrierebaserte sosiale båndene ga meg det følelsesmessige rommet jeg trengte for å bli den personen jeg ønsket å være.

Hvis du finner at du trenger tid borte fra dine sosiale bånd, kan det bety at du er gå inn i en ny fase av livet ditt – kanskje komme ut, eller bytte karriere, eller velge å forbli barnfri når de rundt deg stifter familier. Du kan være på et punkt i livet ditt hvor du bare vil ha mer plass. Du kan være ung og ønsker eventyr i Arktis eller et annet fjerntliggende sted. Det er greit, men vær oppmerksom på at behovet ditt for andre vil komme tilbake på et tidspunkt, og når det gjør det, er det best å ha folk å henvende seg til.

Ekte ensomhet er en høyrisikoaktivitet. Det kan bli sosial isolasjon på et blunk. Jeg bodde faktisk i Arktis da jeg var 30, og jeg elsket det. Fotturen! Tundraen! Utsikten! Men så sluttet 11. september, og jeg fant meg selv alene. Jeg hadde jobbekjente, men ingen ekte venner, og jeg bodde i en lånt leilighet uten telefon. Jeg husker at jeg lå på gulvet den kvelden og lyttet til CBC – stasjonen som sendte fra tusen miles sør – og visste at jeg aldri ville være det alene noen gang igjen.

Til slutt, hvor lang tid du er å tilbringe alene kan ikke ha noe med deg å gjøre. Vi bruker alle mer tid alene. Ensomhetstallene øker, og forskning viser at vi kjenner færre mennesker enn våre aldersmotsvarte kolleger gjorde for 30 år siden. Årsakene bak økningen i ensomhet er ikke klare, men de involverer sannsynligvis økningen i prekært arbeid, tapet av «tredjeplasser» (som puber i nabolaget) og stenging eller definansiering av offentlige rom som parker eller biblioteker Med andre ord kan du tenke at du er en «ensom», når faktisk alle rundt deg også er ganske alene.

Kanskje det største problemet med ordet «ensom» er at det er en forenkling. Det sier ingenting om hvorfor vi kanskje vil være alene en stund, eller hvorfor vi kan finne oss selv alene til tross for at vi ønsker selskap. Og «ensom» høres så permanent ut – det er som noen som beskriver øyefarge. Men våre sosiale behov og omstendigheter er mer som været – de endrer seg hele tiden.

Det faktum at du vil være alene i dag, sier ingenting om hvordan du vil føle deg om ti år fra nå, eller til og med hvordan du følte forrige måned. Du gjør deg selv en bjørnetjeneste når du prøver å merke dine behov som en ting og ikke en annen. Det er mer interessant å tenke på alle de forskjellige måtene dine sosiale behov vil gjøre seg kjent på – gjennom ensomhet, lykke, isolasjon og lengsel – enn å prøve å redusere dem til en enkelt stat. Dine sosiale behov er tross alt sosiale. Du kan kalle deg selv en «ensom», bare for å få noen andre til å kalle deg en kjæreste, en partner, en venn.