Jeffrey Meyers

Betydningen av La Grande Jatte

Georges Seurat (l859-91) var en mystisk og unnvikende personlighet. Reservert i karakter og måte, ekstremt tilbakeholden med sine private anliggender, førte han ingen dagbøker og hans sjeldne brev var faktiske og upersonlige. Født i Paris, sønn av en pensjonert rettsfogd, lærte han det han kalte rutinen og død praksis av Ecole des Beaux-Arts, gjorde sin militærtjeneste i Brest, malt i Paris og om sommeren på Normandie-kysten. I likhet med Caravaggio, Watteau, Van Gogh, Lautrec og Modigliani, døde han i trettiårene. Den uklare dødsårsaken er forskjellig beskrevet som hjernehinnebetennelse, angina og difteri. Først etter hans død oppdaget vennene hans at Seurat hadde en langvarig hemmelig elskerinne, Marie Knoblach, den heftige modellen med den høye hårverdien og formidable brysthylle i Young Woman Powdering Herself (1889-90), og en liten sønn som døde mindre enn to uker etter at han gjorde det.

Seurats mesterverk, og et av de ikoniske bildene av moderne kunst, er A Sunday on La Grand Jatte — 1884 (1886, Art Institutt: Chicago). La Grande Jatte er en øy formet som en kajakk, spiss i begge ender, gjennomskåret av en boulevard og svever i Seinen på den vestlige kanten av Paris. Den hadde restauranter, en dansepaviljong og flere kaier for båtliv og fiske. Det massive maleriet, 6 1/2 x 10 fot, er komplekst og gåtefullt. Den skildrer 48 personer, tre hunder og åtte båter: tre seilbåter, et racingskall, en ferge, en fiskejolle og to dampbåter.

Flere av figurene og detaljene er vanskelig å skille. Det som ser ut til å være en trapesformet steinplate, toppet av en rund kule drapert i rødt og plassert i venstre mellomgrunn (ved siden av en gammel dame med hekseprofilen), er faktisk en ledsager. Kvinnen som sitter mellom atleten og dandyen i venstre forgrunn, har lagt bøkene sine til side og syr eller leser avis. Hun ignorerer og blir ignorert av begge mennene som, absorbert av rør og stokk, stirrer rett frem som om hun ikke eksisterte. Styrmannen under en paraply i racingskallet er overraskende en kvinne. Den brune firkantede gjenstanden, halvt skjult av ryggen til de høye promenaderne i høyre forgrunn, viser seg å være en høy, trehjulet barnevogn. Den utstikkende gjenstanden over den mannlige promenaderens sigar er knotten på den rette stokken hans, som stikker ut og innsnevrer plassen over hodene til de to kvinnene og barnet som sitter bak ham på gresset. Den takkede oransje gjenstanden som stikker ut fra høyre side bak de sittende kvinnene er (vi vet fra en tegning) den buede kanten av en parasoll. Alle parasollene på bildet er forskjellige farger, holdt i forskjellige høyder og vippet i forskjellige vinkler. Den skarpe trekantede gjenstanden, lavt fra bakken og under den avskårne parasollen, forblir, til tross for 135 års nøye gransking, uklar.

Apen holdt i bånd av hunnen promenader var et strålende sent tillegg. Det må være – sammen med den glisende apen i det 17. århundre portrettet av jarlen av Rochester, tilskrevet Jacob Huysmans – den mest interessante simianen i kunsten. Dens hukende holdning og svingete hale gjenspeiler vittig de fremtredende buler fra elskerinnens bryst og mas, mot de strenge vertikaler fra de syv trærne bak henne. Apen og beribboned mops hunden er heliotropically på vei mot den merkelige lysflekk i den skyggelagte nær forgrunnen. Barna – innpakket, sittende, stående og løpende – er sjarmerende. Det løpende barnet representerer, med den hoppende mops og anstrengende roere, den eneste bevegelsen i dette statiske og høytidelige tablået.

Maleriets atmosfære er like forvirrende som detaljene . Fortsatt i begge forstander av ordet, utelukker det raskt hva en samtidskritiker kalte tumult, rodhet, uorden, bawdry og fysisk anstrengelse som skjedde midt i de lange skyggene på fire om midsommersabbaten. Selv om de pustende motorbåtene, blaring horn-spilleren, roernees spruter årer, yappende hund og løpende barn antyder mye støy, er stemningen like stille som sommerfuglens vinger. I denne forbindelse er det veldig forskjellig fra den ville, til og med maniske lysten i Seurats sirkus (1890-91), der en akrobat snur på hodet, en ringmester knekker pisken og en balletisk rytter balanserer seg selv, med bare en fot, på en galopperende hvit hest.

Meyer Schapiro skrev at ‘La Grande Jatte adopterte impresjonistiske temaer: badegjester, søndagsferieverdenen med skuespill og underholdning, landskapet av strender, havner og solrike åker.’ Men Seurats stive, ubevegelige mennesker, isolert i seg selv, snakker ikke eller ser til og med på hverandre. Effekten er ganske kjølig. Ingen av de frosne figurene – i slående kontrast til elve hedonistene til Monet eller de uknyttede lystsøkere av Renoir – ser ut til å ha det bra. Den flate, utklippte faraoniske prosesjonen, der alle blir sett i streng profil eller full front, kan godt kalles En søndagseftermiddag på Nilen under IVth-dynastiet.

La Grande Jatte utfyller Seurats mer fargerike og fristende tidligere arbeid, Bathing Place, Asnières (1883-84), som ligger i en landsby like nede ved elven på Seine nordbredden. På dette maleriet ser fem av de syv mennene over elven til Grande Jatte og til passasjerene som blir rodd der i en liten båt. Begge bildene skildrer flere figurer i silhuett på bredden av det glitrende vannet, som smalner når det driver bort i det fjerne. Begge scenene har båter på elven, trær i den fjerne kysten og barskuldrede menn eller gutter. Gutten på Bathing Place, iført en rød hjelmformet hatt og tuter gjennom de sammenlagte hendene, ekko hornblåseren. Han og hans følgesvenn, etter å ha etterlatt stråhatten og klærne sine spredt på gresset, er nedsenket, men ikke svømmende, i vannet. Røyken fra skorsteinene på den andre siden av broen i Bathing Place blir matchet med røykpusten fra motorbåtene i La Grande Jatte. Førstnevnte er naturalistisk og avslappet; sistnevnte magisterial og hieratisk. I begge maleriene, skrev Félix Fénéon, en sjelden samtidssupporter for Seurat, ‘er atmosfæren gjennomsiktig og har en spesiell vibrasjon: overflaten på bildet ser ut til å bevege seg frem og tilbake for øynene våre.’

La Grande Jatte ble malt i tre ‘kampanjer’ i løpet av en toårsperiode, fra 1884 til 1886. De femti-ni studier og tegninger direkte knyttet til maleriet avslører, som Robert Herbert skriver, at ‘da Seurat gjentatte ganger kom tilbake til øya, forsøkte han å studere fargene sine og organisere sin virkelige rollebesetning ved å spre dem på forskjellige steder og posisjoner gjennom panelene.’ I 1888, etter å ha fullført arbeidet, la Seurat til den livlig effektive rød- og blå kant, som ga «en visuell overgang mellom det indre av maleriet og dets ramme.»

La Grande Jatte ble vist i den åttende og siste impresjonistiske utstillingen i mai 1886. Men i motsetning til improvisasjonen og spontaniteten til impresjonistene, ble Seurats arbeid omhyggelig planlagt. I så henseende var han som Degas, den rare mannen blant impresjonistene, som sa: ‘Ingen kunst var noen gang mindre spontan enn min. Det jeg gjør er resultatet av refleksjon og studium av de store mestrene; av inspirasjon, spontanitet, temperament. . . Jeg vet ingenting. ’I 1920 beskrev dikteren og kritikeren André Salmon, en tidlig entusiast, de strukturelle kvalitetene som nå er sterkt beundret i Seurat:‘ Seurat var den første til å konstruere og komponere. . . . I sannhet ville ikke Cézanne ha vært nok til å presidere den store oppgaven som engasjerer den sterkeste og mest spontane energien i dag. . . . Fra Seurat kommer den aristokratiske følelsen og innstrammingen uten steriliteten til moderne kreasjoner. ‘

Som alle store malere jobbet Seurat innenfor den historiske tradisjonen og La Grande Jatte er fylt med hentydninger til tidligere kunst. Den egyptiske innflytelsen, som vi har sett, er sterk. Seurat så på seg selv som en moderne Phidias og sammenlignet sitt bilde med klassisk gresk skulptur. Han søkte «skjønnheten i former i sin primitive essens» og fortalte en venn: «Jeg vil få moderne mennesker til å bevege seg som de gjør i frisene, og plassere dem på lerret organisert av fargevarmer, i deres essensielle egenskaper. ved anvisninger av tonene i harmoni med linjene og etter linjens anvisninger. ‘Andre kilder inkluderer Poussins klassiske figurer i klassiske landskap; Watteau’s Garden of Love og fête champêtre; Puvis de Chavannes ’ganske stilete nyklassiske scener og parklignende omgivelser; og, for kostymene, moderne moteplater.

Selv om La Grande Jatte hadde noen modige støttespillere da den ble utstilt, ble den, som mange innovative verk, ignorert eller fordømt av kritikerne. JK Huysmans beskrivelse av Seurats senere arbeid belyste også hans rolige mesterverk: ‘Jeg finner i dem en fylde av ekspansiv luft, en siesta av en stille sjel, et skille mellom wan indolence, en kjærtegnende vuggevise av havet som beroliger og forsvinner min urolige bryr seg. ‘

Hva er da meningen med En søndag på Grande Jatte — 1884?Noen akademikere som er besatt av dyrking, insisterer uten bevis på at den kvinnelige promenaden og til og med kvinnen som fisker (etter klienter?) Er prostituerte. I Seurat and the Art Theory of His Time (1991) uttaler Michael Zimmerman at bildet er en naturalistisk allegori om sosial harmoni. Robert Herbert ser med rette ironi i maleriet, men antiklimaktisk konkluderer, som Zimmerman, at ‘Seurat skapte en allegori om moderne sommer.’ Herbert sier at Bathing Place, Asnières, som har en lignende setting, men veldig annen stemning, også er ‘en allegori om sommeren. ‘Siden verken maleri (i motsetning til for eksempel Tiepolo’s Time Unveiling Truth) er en allegori, er hans tolkninger ikke helt overbevisende.

La Grande Jatte absolutt antyder, som Baudelaire skrev i ‘Invitation to the Voyage’: ‘det er ingenting annet enn nåde og mål, / Richness, stillhet og glede.’ Delmore Schwartzs prosaiske dikt, ‘Seurats søndagseftermiddag langs Seinen’, beskrev den samme rolige stemning som ‘bevissthetens luksus og intethet. . . Et hellig offer til guden sommer, søndag og plenitude. ‘Men det er sikkert noe annet i de uttrykksløse, ukommunikasjonsfremmende, utskårne mannekene på Seurats scene: fremtiden for det moderne mennesket i mengden (levende beskrevet av Poe og Baudelaire, Gustave Le Bon og Elias Canetti). Byboerne, som tar sin fritid i semi-landlige omgivelser, innfelt av de lave trærne og de lange skyggene, og helt klart utenfor sitt naturlige element, opplever en viss uro, til og med angst.

Jeffrey Meyers er forfatter av Painting and the Novel, en biografi om Wyndham Lewis, Impressionist Quartet og Modigliani: A Life.

For å oppdage mer innhold eksklusivt for våre trykte og digitale utgaver, abonner her for å motta en kopi av The London Magazine på døren annenhver måned, mens du også nyter full tilgang til vårt omfattende digitale arkiv med essays, litterær journalistikk, skjønnlitteratur og poesi.