I mer enn et århundre har Atacama-ørkenen i Nord-Chile blitt anerkjent som en unik rikelig ressurs. Først plyndret for nitratene, og nylig som hjemsted for verdens største kobbergruve, drev den den største økonomiske suksesshistorien på kontinentet.

Det ser nå ut som en trussel når coronavirus hamrer den kinesiske økonomien, og undergraver etterspørselen fra den største kjøperen av chilensk kobber. Men den tørreste ørkenen i verden kan være i stand til å låse opp noe langt større: ledetråder til selve livskilden, og hvordan universet begynte.

Fra høyden på Chajnantor-platået, en verden borte fra sosial uro som har rystet Chiles store urbane sentre de siste tre månedene, samler astronomer møysommelig informasjon med de 66 radioteleskopene, som hver veier mer enn 100 tonn, kjent som Alma eller Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array.

Ved 5 059 moh er synet av denne klyngen av mobile teleskoper, som kan plasseres så langt som 16 km fra hverandre, omkranset av illevarslende vulkaner med utsikt over store saltflater nedenfor, fantastisk i en veldig bokstavelig sans. Jeg var takknemlig for den obligatoriske oksygenbeholderen som ble gitt under besøket mitt, med et plastrør viklet rundt ansiktet mitt som sørget for en jevn strøm av ekstra oksygen opp i neseborene.

«Dette er bare så fantastisk. Det er en konstruksjon vidunder, ”skynder Gregg Vane, en sliten kalifornier som nylig ble pensjonist som sjefstrateg for solsystemutforskning ved Nasas Jet Propulsion Laboratory, og som jeg delte besøket mitt med.” Alma er en av menneskets største prestasjoner og hjelper oss med å avdekke mysterier. at vi ellers aldri ville være i stand til det. ” Selv om han kanskje hadde følt seg litt ør i hodet, burde han vite det. På JPL spilte han en nøkkelrolle i å plassere den siste Mars Rover, Curiosity, på den røde planeten i 2012.

Likevel, mens Mars Rovers er designet for å oppdage «bare en verden i et enormt univers, ser Alma ut å forstå universets struktur så langt tilbake som du kan komme ”, undrer Mr Vane og undersøkte det støvete, livløse landskapet som ligner det på Mars at Nasa testet mange av deres instrumenter der.

I fjor , Alma spilte en viktig rolle i å gi det første bildet av et svart hull, hyllet som begynnelsen på en ny æra for astronomi. Det er takket være dets evne til å observere lys usynlig for optiske teleskoper i de kaldeste, mest skjulte delene av universet , med en oppløsning så mye som ti ganger større enn Hubble-romteleskopet.

«I morges så vi på spiralgalakser, før en klynge av stjerner som vår galakse, i går observerte vi en tåke. Så vi ser på alt, forklarer Marie-Lou Gendron-Marsolais, en astronom som er på vakt i det vanlig utseende kontrollrommet i en litt mindre klemmende høyde på 2900 meter.

Faktisk ville «operasjonsstøtte-anlegget» der astronomene tilbringer mesteparten av tiden ikke se ut av sted i noe moderne kontorkompleks, hvis ikke det merkelige teleskopet ble brakt ned for reparasjoner på gigantiske 28-hjul transportører.

Plasseringen av Alma, som betyr «sjel» på spansk, er avgjørende. Avstanden, høyden og ekstrem tørrheten i ørkenen gir ideelle forhold for å motta kosmiske bølger, nesten uforfalsket av vanndampen som hindrer samlingen i de fleste andre himmelstrøk. Områder som kan konkurrere med Atacama når det gjelder klimatiske eller geografiske egenskaper, kan ikke gjøre krav på Chiles økonomiske og politiske stabilitet, til tross for masseprotestene de siste månedene.

Det er ingen mindre hensikt å bygge det største og dyreste terrestriske astronomiske prosjektet – koster rundt 1,4 milliarder dollar, med europeiske, nordamerikanske og østasiatiske partnere (du må vise pass for å komme inn) med en årlig driftsbudsjett på $ 80m.

Danilo Vidal, som har forlatt bylivet i Santiago for å vise besøkende rundt Alma siden det ble fullt operativt i 2013, påpeker at ikke alle chilenere er like begeistret som han av eksistensen av side: «Da jeg var liten, drømte vi om å være astronomer. I disse dager vil de bare være YouTubere,» sukker han.

Imens må astronomene håpe den fortsatte uroen ikke vil hindre Almas arbeid for å avsløre universets hemmeligheter.