Noen av de mest minneverdige scenene i White Wilderness, Disneys 1958 Oscar-vinnende «True-Life Adventure» naturdokumentar om dyreliv i de snødekte nordlige delene av det nordamerikanske kontinentet, var de som døde av lemminger som druknet etter å ha hoppet ut av klippene og i sjøen. Men scenene vist i dokumentaren ble iscenesatt av filmskapere for å gjenskape antatt virkelige oppførsel fra lemminger som ikke kunne fanges på film, og dermed opprettholdt Disney i generasjoner framover legenden om periodiske, uforklarlige masseselvmord av lemminger som dør ved å kaste seg ut av klippene.

Fortellingen i filmen som fulgte med lemmings scenene begynner som følger:

Det sies om dette bittesmå dyret at det begår massemord selv ved å skynde seg i hopetall i havet. Historien er en av de vedvarende historiene om Arktis, og en s ofte skjer i menneskets naturhistorie, er det en historie både sann og falsk, som vi skal se om et øyeblikk.

Det publikum så ser er det som ser ut til å være en horde med lemminger som kommer inn i det arktiske hav ved å hoppe av klipper og rase over steinbelagte strender for å komme inn i vannet fra kysten, hvorpå de svømmer ut til sjøen og (blir fortalt av fortelleren) drukner til slutt – ikke helt fordi de rett og slett begår selvmord, fastslår filmen, men fordi de visstnok har forvekslet det store havområdet i det arktiske havet som en innsjø og antatt at det er en land som kan nås rett over vannet.

Likevel er fortellingen sterkt antyder at oppførselen som vises i filmen er en form for urimelig, tvangsmarsj til døden der lemminger vanligvis engasjerer seg:

En slags tvang griper hver lille gnager og bæres sammen med en urimelig hyste ria, faller hver i trinn for en marsj som tar dem til en merkelig skjebne. Den skjebnen er å hoppe i havet. De har blitt ofre for en besettelse – en ensidig tanke: ‘Gå videre! Gå videre! ‘Dette er den siste sjansen til å vende tilbake, men likevel, over de går, kaster seg kropplig ut i verdensrommet … og så blir legenden om masseselvmord utført.

Ingenting av det som ble vist i filmen var imidlertid realistisk lemming. Disneys White Wilderness ble filmet den kanadiske provinsen Alberta, som ikke er et innfødt habitat for lemminger og er landlocked uten utløp til sjøen. Filmskaperne måtte importere lemminger til Alberta for bruk i dokumentaren (angivelig ved å kjøpe dem fra Inuit-barn som hadde fanget dem i andre provinser); gjennom bruk av nøye kontrollerte kameravinkler og stram redigering, fikk filmskaperne ikke mer enn noen titalls lemminger til å se ut som et mye større antall, og plasserte dem på platespillere for å skape en vanvittig migreringseffekt og deretter gjette dem utenfor en klippe og i vannet (som faktisk var Bow River, ikke et arktisk hav).

Ni forskjellige fotografer brukte tre år på å skyte og montere opptak for de forskjellige segmentene som utgjør White Wilderness, og det er ikke kjent om Walt Disney godkjente eller var klar over aktivitetene til James R. Simon, hovedfotografen for lemmings-sekvensen. Naturligvis er naturdokumentarer notorisk vanskelige å filme, da ville dyr ikke er veldig samarbeidsvillige, og mange naturforestillinger og filmer fra denne tiden (inkludert Disneys «True-Life Adventure» -filmer og TV-serien Wild Kingdom) arrangerte hendelser for å fange spennende opptak for deres I dette tilfellet var det som ble avbildet på skjermen, en fullstendig fabrikasjon, ikke en rekreasjon av ekte dyrs atferd som filmskapere ikke klarte å fange på film.

Lemmings kaster seg ikke med jevne mellomrom fra klipper og inn i havet. Sykliske eksplosjoner i befolkningen induserer av og til lemminger til å forsøke å migrere til områder med mindre befolkningstetthet, og når slike trekk forekommer, dør noen lemminger ved å falle over klipper eller drukne i innsjøer eller elver. Disse dødsfallene er ingen handlinger av » selvmord ”og heller ikke resultatet av tvangsmessig urimelig oppførsel; de er tilfeldige dødsfall som følge av lemminger som drar seg inn i ukjente territorier og blir overfylt og dyttet over farlige avsatser eller våger seg i vannet i et forsøk på å nå nytt territorium.

Som Alaska Department of Fish and Game bemerket i en artikkel om denne myten:

«Disney måtte ha fått den ideen fra et sted,» sa Thomas McDonough, den statlige naturbiologen. Disney sannsynligvis forvirret. spredning med migrasjon, la han til og pyntet ut en sannhetskjerne.

Lemmingpopulasjoner svinger enormt basert på rovdyr, mat, klima og andre faktorer. Under ideelle forhold kan en befolkning på voles i løpet av ett år øke med en faktor på ti. Når de har brukt opp den lokale matforsyningen, sprer de seg, i likhet med elg, bever og mange andre dyr.

Lemminger kan svømme og vil krysse vannmasser i deres søken etter grønnere beiter. Noen ganger drukner de. Spredning og utilsiktet død er langt fra det instinktive, bevisste masse-selvmordet som er avbildet i «White Wilderness», men forklarer at livet er tøft i lemmingenes «rare verden av frossent kaos.» Voice-over innebærer at lemminger tar sprang hvert sju til tiende år for å lindre overbefolkning.

«Det folk ser er egentlig massespredning,» sa zoologen Gordon Jarrell, en ekspert på små pattedyr ved University of Alaska Fairbanks. «Noen ganger er det ganske retningsbestemt. Det klassiske eksemplet er i de skandinaviske fjellene, hvor (lemminger) har blitt dramatisk observert. De vil komme til en vannmasse og bli midlertidig stoppet, og til slutt vil de bygge seg opp langs kysten så tett og de vil svømme over. Hvis de blir våte i huden, er de i det vesentlige døde. ”

Jarrell sa når folk lærer at han jobber med lemminger, kommer ofte massemordsspørsmålet opp.

» Det er et hyppig spørsmål, ”sa han» ‘Dreper de seg selv?’ Nei. Svaret er utvetydig, nei det gjør de ikke. «