Våre liv kjører på romersk tid. Fødselsdager, bryllupsdag og helligdager er regulert av pave Gregorius XIIIs gregorianske kalender, som i seg selv er en modifikasjon av Julius Cæsars kalender introdusert i 45 f.Kr. Navnene på månedene våre er derfor hentet fra de romerske gudene, lederne, festivalene og tallene. Hvis du noen gang har lurt på hvorfor vårt tolvmånedersår slutter med september, oktober, november og desember – navn som betyr den syvende, åttende, niende og tiende måneden – kan du klandre romerne.

Kalenderen til Romulus

Det romerske året hadde opprinnelig ti måneder, en kalender som ble tilskrevet den legendariske første kongen, Romulus. Tradisjonen hadde den at Romulus kalte den første måneden, Martius, etter sin egen far, Mars, krigsguden. Denne måneden ble fulgt av Aprilis, Maius og Iunius, navn avledet av guddommer eller aspekter av romersk kultur. Deretter ble imidlertid månedene ganske enkelt kalt den femte måneden (Quintilis), den sjette måneden (Sixtilis) og så videre, helt frem til den tiende måneden, desember.

Institusjonen for ytterligere to måneder, Ianuarius og Februarius, i begynnelsen av året ble tilskrevet Numa, den andre kongen av Roma. Til tross for at det nå var 12 måneder i det romerske året, ble de numeriske navnene på de senere månedene uendret.

Videre lesing: Forklareren: gudene bak ukedagene

Guder og ritualer

Mens januar tar navnet sitt fra Janus, den romerske begynnelseguden og slutter, februar kommer fra ordet februar (rensing) og februar, ritualene eller instrumentene som brukes til renselse. Disse utgjorde en del av forberedelsene til vårens ankomst på den nordlige halvkule.

Februara inkluderte spelt og salt for rengjøring av hus, blader som ble brukt av prester og striper geitehud. Disse stripene ble brukt til god bruk i Lupercalia-festivalen, som ble holdt hvert år 15. februar. Unge menn, nakne bortsett fra en geitehudkappe, strøk rundt Romas hellige grense som piskende spilte kvinner med stripene. Dette eldgamle nakenløpet ble designet for å rense byen og fremme fruktbarhet.

Opprinnelsen til noen måneder ble diskutert selv av romerne selv. En tradisjon hadde den at Romulus oppkalte april etter gudinnen Afrodite, som ble født av havets skum (aphros på antikkens gresk). Afrodite, kjent som romerne Venus, var mor til Eneas, som flyktet fra Troja til Italia og grunnla den romerske rase. Den andre versjonen var at måneden stammer fra det latinske verbet aperio, «Jeg åpner». Som dikteren Ovid skrev:

For de sier at April ble kalt fra den åpne sesongen, fordi våren åpner alle ting, og den skarpe frostbundet kulden avgår, og jorden låser opp den myldrende jorda hennes …

Det var lignende debatter om opprinnelsen til mai og juni. Det var en historie om at Romulus kalte dem etter de to divisjonene i den romerske mannlige borgerlegemet, maiores (eldste) og iuniores (juniorer). Det ble imidlertid også antatt at navnene deres kom fra guddommer. Nymfen Maia, som ble assimilert med jorden, ga navnet sitt til May, mens Juno, krigs- og kvinnegudinnen, ble hedret i juni måned.

Ytterligere lesing: Forklareren: sesongbaserte kalendere i urfolks Australia

Keiserlige pretensjoner

De numeriske navnene på månedene i andre halvdel av året forble uendret til slutten av den romerske republikken. I 44 f.Kr. ble Quintilis ommerket som Iulius, for å feire måneden da diktatoren Julius Caesar ble født.

Denne endringen overlevde Caesars attentat (og forargelsen fra taleren M. Tullius Cicero, som klaget over det i sine brev). I 8 f.Kr. fikk Cæsars adoptivsønn og arving, keiser Augustus, omdøpt Sextilis til ære for ham. Dette var ikke fødselsmåneden hans (som var september), men måneden da han først ble konsul og underlagt Egypt.

Denne endringen etterlot fire måneder – september, oktober, november og desember – for senere keisere å , selv om ingen av deres nye navn overlever i dag. Domitian omdøpte september, den måneden han ble keiser, til Germanicus, til ære for sin seier over Tyskland, mens oktober, hans bursdagsmåned, omskrev han beskjeden Domitianus etter seg.

Domitians arroganse bleknet imidlertid i sammenligning med den megalomaniske Commodus, som ommerket alle månedene med sine egne keiserlige titler, inkludert Amazonius (januar) og Herculeus (oktober).

Hvis disse titler hadde overlevd Commodus ‘død, ville vi ikke ha problemet med året vårt som endte med måneder med feil nummer. Men vi ville feire jul den 25. av Exsuperatorius («All-Surpassing Conqueror»).