George C. Marshall (1880-1959) var en av de mest dekorerte militærledere i amerikansk historie. Han var utdannet ved Virginia Military Institute, og han var en stabsoffiser fra første verdenskrig og ble senere assisterende kommandant ved US Infantry School. Marshall ble utnevnt til stabssjef da andre verdenskrig startet i 1939, og var ansvarlig for å øke størrelsen på den amerikanske hæren eksponentielt, og han hjalp til med å utforme Operasjon Overlord i 1944. Etter krigen kom han ut av pensjon for å tjene som president Harry Trumans sekretær. av staten. Hans økonomiske gjenopprettingsprogram for Europa ble kjent som Marshall-planen, og han ble tildelt Nobels fredspris i 1953.

George Marshall forblir, etter George Washington, den mest respekterte soldaten i amerikansk historie. Likevel hadde han aldri kommando over tropper i kamp, den vanlige veien til storhet for en militær leder. Han utmerket seg med mange andre oppgaver som en moderne offiser blir bedt om å utføre, og tjenestegjorde deretter kapabel i de sivile rollene som diplomat og politisk beslutningstaker også.

Marshalls fremgang til toppen i den amerikanske hæren fulgte stier åpnet av reformer på begynnelsen av det tjuende århundre som la vekt på profesjonell militær utdannelse, et nytt stabssystem for å forberede seg på krig, og nærmere koordinering av borgeresoldatene til Nasjonalgarden med den vanlige hæren. Som stabsoffiser i første verdenskrig var Marshall sentralt involvert i planleggingen av offensiver av den amerikanske ekspedisjonsstyrken i Frankrike. Senere, som assistentkommandant for infanteriskolen, la han et sterkt preg på taktikken som den amerikanske hæren skulle bruke i andre verdenskrig. Omfattende arbeid med nasjonale gardeenheter ga ham eksponering for den sivile verden og erfaring med å håndtere politikere som var uvanlige for offiserer i sin tid.

Selv om Marshall aldri hadde befalt en divisjon, ble han stabssjef i dagen den andre verdenskrig startet i Europa. Den amerikanske hæren i september 1939 hadde knapt noe moderne våpen og var omtrent på størrelse med den nederlandske hæren som overlevde mindre enn en uke mot den tyske blitzkrieg i 1940. Da den amerikanske hæren begynte å bekjempe Wehrmacht i 1942, var dens effektive kampstyrke hadde økt mer enn ti ganger. Marshall var arkitekten for denne bemerkelsesverdige oppbyggingen.

Marshall satte stor pris på at suksess i en flerteater-koalisjonskrig krevde harmoniske sivilt-militære, interservice og sammenhengende forhold. Han vant tilliten til president Franklin Roosevelt, jobbet effektivt med sin marinemotstykke, admiral Ernest King, og sørget for koordinering av amerikansk og britisk militærledelse gjennom de kombinerte stabssjefene og kommandoenhet i kampteatre.

Marshall viste seg å være mindre sikker i sin tilnærming til det viktigste strategiske valget USA møtte i andre verdenskrig: når og hvor han skulle ansette amerikanske styrker i stor skala. Marshalls støtte til en første strategisk prioritet i Tyskland var i høysetet, men hans talsmann for en angloamerikansk invasjon i Frankrike i 1943 satte ham på ustø. Inntil amerikanske styrker hadde fått mer erfaring mot Wehrmacht, til kommandoen over Atlanterhavet ble oppnådd i midten av 1943, og til kommandoen over luften ble sikret i begynnelsen av 1944, ville et amfibisk angrep over Den engelske kanal ha hatt stor militær risiko. Og med tanke på at britene ville ha levert mesteparten av troppene til en invasjon i 1943, ville militær fiasko ha medført den politiske risikoen for å underbinde Storbritannias forpliktelse til krigsinnsatsen. Selv om Franklin Roosevelt overstyrte stabssjefen i dette avgjørende strategiske spørsmålet, anså han ham som så uunnværlig i Washington at da angrepet på tvers av kanalen endelig ble montert i 1944, kunne han ikke la Marshall overta kommandoen over invasjonsstyrken. Generalen var veldig skuffet, men kom karakteristisk aldri med et ord.

Marshall skulle trekke seg etter krigen da president Harry Truman sendte ham til Kina i slutten av 1945 for å avverge en borgerkrig mellom Kuomintang-regjeringen og kommunistpartiet. Selv Marshalls karakterstyrke kunne imidlertid ikke føre til et varig kompromiss mellom disse antagonistene. Hans erfaring i Kina viste seg å være gunstig da han ble Trumans statssekretær i 1947. For han kunne argumentere sterkt for at amerikansk militærintervensjon i den kinesiske borgerkrigen ville være en kostbar satsning med bare et svakt utsikter til suksess.

I den kalde krigen, som i andre verdenskrig, så Marshall Europa som den øverste amerikanske strategiske prioriteten. Den berømte planen for utenrikshjelp som bærer hans navn bidro til å beskytte vennlige europeiske land mot kommunistisk undergravning. Før han forlot utenriksdepartementet i 1949, hjalp han også med å reise to andre inneslutningspilarer i Europa for å stå sammen med Marshallplanen – en vesttysk stat og en vestlig militærallianse: NATO.

Etter utbruddet av Koreakrigen førte Truman Marshall ut av pensjon igjen, denne gangen for å tjene som forsvarssekretær. Presidenten håpet at Marshall ville holde general Douglas MacArthur under kontroll. Men Marshall var ikke godt egnet for den rollen: selv om han i utgangspunktet trodde dypt på sivil kontroll av militæret, hadde han i praksis også lenge trodd at teaterkommandører burde ha betydelig rom for å handle etter egen vurdering. > Etter at Truman sparket MacArthur, anklaget senator Joseph McCarthy ondskapsfullt Marshall som en dupe av kommunistene. Men for nesten alle Marshalls samtidige var det nettopp hans karakter og patriotisme som gjorde ham så verdig respekt.

BRADFORD A. LEE