I henhold til FNs havrettskonvensjon (UNCLOS), som trådte i kraft i 1994, er kontinentalsokkelen grenser til et lands strandlinje regnes som en fortsettelse av landets landterritorium. Kystland har enerett til ressurser som ligger innenfor kontinentalsokkelen, som juridisk sett er definert som havbunnen opp til omtrent 370 km (200 nautiske mil) fra land eller til ytterkanten av kontinentalseggen, avhengig av hva som er lengst, med forbehold om en samlet grense på ca 650 km (350 nautiske mil) fra kysten eller ca. 185 km (100 nautiske mil) utover isobaten på 2500 meter (8200 fot), eller en linje som forbinder like vanndybdepunkter. Et land med en kontinentalsokkel som strekker seg lenger enn 200 nautiske mil fra strandlinjen, har ti år fra datoen den ratifiserte UNCLOS for å sende inn et krav fra den delen av sokkelen som skjer utenfor grensen på 200 nautiske mil. I det første tiåret av det 21. århundre fremsatte flere land med arktiske kystlinjer konkurrerende krav på de utvidede kontinentalsokkelregionene i Polhavet.