Toulouse-Lautrec bestemte seg for å være maler, og med støtte fra sin onkel Charles og flere familievennlige malere, som Princeteau, John Lewis Brown og Jean-Louis Forain, bodde i Paris i 1881. Der var han student av Léon Bonnat, som var moteportrett, og da Bonnat-verkstedet stengte i september 1882, hadde han å lete etter en ny lærer, som var Fernand Cormon. I Cormons studio ble han venn med Vincent van Gogh.

I 1884 ble Toulouse-Lautrec bosatt i Montmartre-distriktet, hvor han hadde naboer som Edgar Degas. Hans fascinasjon for utesteder fikk ham til å besøke dem regelmessig og bli en fast på noen av dem, som Salon de la Rue des Moulins, Moulin de la Galette, Moulin Rouge, Le Chat Noir eller Folies Bergère: Everything related til denne verden, inkludert prostitusjon, var et av hovedtemaene i hans arbeid. I verkene fra underverdenen i Paris malte han skuespillere, dansere, burgere og prostituerte. Han malte disse i sitt daglige liv: mens de endret seg, når hver tjeneste var ferdig eller når de ventet på medisinsk inspeksjon.

I motsetning til impresjonistiske kunstnere, var han knapt interessert i sjangeren landskap og foretrukne miljøer. lukket, belyst med kunstig lys, som tillot ham å leke med farger og rammer subjektivt. Svært oppmerksom, han ble tiltrukket av gestene til sangere og komikere, og han likte å latterliggjøre hykleriet til de mektige, som høyt avviste de samme lastene og miljøene de likte privat.

Eierne av kabareter De ba ham tegne plakater for å promotere showene deres, noe Lautrec var veldig begeistret for, siden han i løpet av sine lange netter på disse stedene tegnet alt han så og la det ligge på bordene. I motsetning til den misforståtte Vincent van Gogh, kom Toulouse-Lautrec for å selge verk og ble anerkjent, selv om hans popularitet lå i hans illustrasjoner for magasiner og reklameplakater i stedet for i oljemaleri.

Han hadde gode venner som danseren. Jane Avril, som hun viet flere malerier og plakater til. Han møtte anerkjente dansere som Valentín el Descoyuntado, klovner og andre karakterer fra fester og show i forstedene. Denne verdenen av uhell og ekstravaganse var et tilfluktsted for Lautrec, som følte seg avvist av adelen som han tilhørte av opprinnelse. Hans funksjonshemning førte til avvisning i de elegante salongene, og i Montmartre kunne han gå ubemerket hen og slippe løs sin bohemisme. Han kritiserte alle de som reflekterte landskap i maleriene sine, siden han mente at det som virkelig var verdt var folket, folket. Han betraktet seg som en sosial kroniker og blandet, malte og var som folket. Han malte flotte verk som The Medical Inspection.

I 1886 forlot han Cormons studio og leide sitt eget. På 1890-tallet reiste han til London, hvor han møtte og portretterte Oscar Wilde; Han designet også håndprogrammet (brosjyre eller hefte) som ble distribuert i den parisiske premieren på dramaet Salomé.

Han hadde problemer med alkohol og fikk også syfilis, noe som ofte førte til galskap. Alkoholisme forverret helsen hans, og fra 1897 led han av mani, depresjon og nevroser, samt angrep av lammelse i bena og på den ene siden. I 1897 måtte han hentes fra gatene på grunn av en beruselse, og kort tid etter i en delirium trémens kom han for å skyte veggene i huset sitt i tro på at de var fulle av edderkopper. Likevel fortsatte han å male jevnt og raskt; men han ble hentet igjen full i 1899 og plassert på et mentalsykehus, hvor han laget en samling malerier om sirkuset. De lot ham gå til morens hus i hennes eiendeler i nærheten av Bordeaux, og 9. september 1901 døde han sengeliggende.

I 1922 åpnet moren og forhandleren Toulouse-Lautrec-museet i Palacio de la Berbie. , Albi, godt besøkt og anerkjent for sin omfattende samling.