Stiftelse og tidlig bosetting

Beslutningen om å stifte New Orleans, eller Nouvelle-Orléans, ble tatt i Paris i 1717 av John Law’s Company of the West, som hadde tatt kontroll over Louisiana det året. Koloniens nye innehavere så for seg New Orleans (oppkalt etter den franske regenten, Philippe II, duc d’Orléans) som en «deponeringshavn», eller omlastingssenter, for fremtidig handel fra elver i Mississippi-elvedalen. de Bienville, mannen som foreslo stedet, ble betrodd selve grunnmuren til byen. Rydding av underbørste for den nye byen begynte sannsynligvis i mars 1718. Ingeniørene som var ansvarlige for denne oppgaven møtte problemer som følge av usamarbeidende dommerarbeid, en mangel. av forsyninger, to alvorlige orkaner (i 1721 og 1722) og de ubehagelige fysiske forholdene til mygginfiserte sumper da de satte opp de første råhusene dekket med bark og siv. En ingeniør, Adrien de Pauger, utarbeidet den første planen for byen, som omfatter det som nå er Vieux Carré, og som består av 66 firkanter som danner et parallellogram.

De første innbyggerne var en fargerik blanding av kanadiske backwoodsmen, bedriftshåndverkere og tropper, fanger, sla ves, prostituerte og nødlidende. I en folketelling som ble tatt i november 1721, hadde New Orleans en befolkning på 470 mennesker: 277 hvite og 172 svarte og 21 indiske slaver. I 1722 ble New Orleans utnevnt til hovedstaden i Louisiana, og i 1731 kom byen tilbake til kontrollen av den franske kronen. Mer respektable kolonister begynte å ankomme, men veksten fortsatte å være prekær. De viktigste økonomiske stiftene som ble dyrket i nærheten av New Orleans var tobakk og indigo for eksport og ris og grønnsaker til lokalt forbruk. Navalbutikker ble også eksportert. Franske skip var imidlertid uvillige til å ringe til New Orleans for å hente slik last fordi verdien ikke stemte overens med dens masse.

I 1762 var Frankrike, klar til å dele med sin ulønnsomme havn, i det skjulte enige om å avstå Louisiana. til Spania, og ved Paris-traktaten (1763) mottok Spania New Orleans og Louisiana-territoriet vest for Mississippi. Etter et kort opprør – som ble undertrykt strengt – nøt innbyggerne i New Orleans fred og en økende velstand etter spansk lov, mens handel oppsto med de britiske koloniene til tross for spanske restriksjoner. Samtidig flyttet engelsktalende kolonister vestover for å bosette seg langs biflodene til Mississippi. I tiåret med den amerikanske revolusjonen begynte disse «Kaintucks», som de ble kalt, å flyte lastene sine nedover elven til New Orleans; flere ganger suspenderte spanske tjenestemenn retten til å deponere amerikanske varer i New Orleans som svar på den voldsomme oppførselen til amerikansk grenser langs byens øvre del.

I 1800 ble Louisiana hemmelig returnert til Napoleons Frankrike, og i 1803 hadde den franske keiseren forhandlet om salg til USA. Seremoniene som overførte Louisiana til Frankrike og senere til USA Stater fant sted i Cabildo og hovedtorget i New Orleans, Place d’Armes (nå Jackson Square), vinteren 1803.