«Dette stedet kalles en øy med udødelige, men faktisk er villmarka et fengsel. Når du først ser åpent nett, hvorfor kaste deg inn? Det er bare på grunn av tomme lommer jeg ikke kan gjøre noe annet. » -Dikt hugget inn i brakkveggen Angel Island Immigration Station, ukjent forfatter.

På en helg sommerdag, når morgentåken løfter seg over San Francisco Bay, China Cove på den nordøstlige bredden av Angel Island State Park er vasket i sollys – rolig bortsett fra latteren til barn som leker på den lille sandstranden og stemmene fra 200 til 300 besøkende.

For de fleste førstegangsbesøkende er bukta et annet pittoresk sted fra som å piknik og se tankskip og yachter seile forbi. For andre som kjenner til øyas historie, er bukta en nysgjerrighet. Men til de som har slektninger som gikk gjennom den gamle innvandringsbrakka i den nordlige skråningen av viken, representerer den lille, trekkfulle, trebygningen – bar og sparsom «Ellis Island of the West.»

Den mer berømte søsterøya, Alcatraz, overskygger ofte den største øya i San Francisco Bay, Angel Island. Aktiviteter og attraksjoner som tilbys på øya inkluderer pikniksteder med fantastisk utsikt, fiske og soling ved viker og strender, turstier gjennom skogkledd terreng, sykling på den fem kilometer lange omkretsveien, camping, historiske militære steder og bygninger og en pedagogisk trikketur. Den mest populære attraksjonen er imidlertid den gamle Immigration Station at China Cove.

Opprinnelig bygget for å behandle en forventet flom av europeiske innvandrere som kommer inn i USA gjennom den nyåpnede Panamakanalen, Immigration Station på Angel Island. åpnet 21. januar 1910, i tide for første verdenskrig og lukking av Amerikas «åpne dør» for å demme tidevannet til disse innvandrerne fra Europa. Anlegget fungerte i stedet som et interneringssenter for flertallet av de rundt 175.000 kinesiske innvandrerne som kom til Amerika mellom 1910 og 1940, og søkte flukt fra de økonomiske og politiske vanskeligheter i hjemlandet. På et hvilket som helst tidspunkt ble mellom 200 og 300 menn og 30 til 50 kvinner arrestert på Angel Island.

Det disse nykommerne fant da de nådde Amerika var diskriminering og en rekke restriktive anti-asiatiske lover, inkludert Kinesisk eksklusjonslov fra 1882. Selv om alle asiater ble rammet, var 97 prosent av innvandrerne som ble behandlet gjennom Angel Island kinesiske.

Etter jordskjelvet og brannen i 1906 ødela poster som bekreftet statsborgerskap, var mange kinesiske innbyggere i California i stand til å kreve statsborgerskap for seg selv og dusinvis av «papirbarn.»

Statsborgerskapspapirer ble deretter solgt til potensielle innvandrere. Hele landsbyer kjøpte ofte papirer for en representant i håp om at han ville komme tilbake fra «Gam Saan» eller «Gold Mountain» og dele sin forventede rikdom. Innvandringsmyndighetene svarte på dette bedraget ved å holde alle kinesiske innvandrere i arbeiderklassen for avhør.

Typiske spørsmål i disse intervjuene inkluderer: Hvor mange trapper fører opp til huset ditt? Hvor mange kyllinger eide du? Resitere familiehistorien din. De som ikke stemte overens med deres «papirforeldre» ble deportert.

I følge Immigration Station-dokenter ble nesten 10 prosent av arrestene deportert. I stedet for å møte ydmykelsen ved å bli sendt tilbake til landsbyene sine, som hadde samlet små ressurser for å kjøpe statsborgerskapspapirer, begikk mange deporterte selvmord.

De kinesiske innvandrerne ble holdt på øya i flere uker, måneder og til og med år. mens de avventer høringer eller appeller om søknadene deres. I motsetning til dette ble innvandrere som passerte Ellis Island behandlet i løpet av timer eller dager, og de måtte bare passere medisinske hindringer. informasjon og rutinemessig inspiserte brev og gavepakker. Fanger skrev dikt som uttrykte sinne, fortvilelse, hjemlengsel og ensomhet.

Poesien, skrevet og innskåret på veggene i den klassiske stilen til Tang-dynastiet, ble registrert av to fanger tidlig på 1930-tallet og gjenoppdaget. i 1970. Noe av skriften på veggene er fremdeles leselig i dag. Det var denne poesien som førte til en bevilgning på $ 250.000 fra statslovgiveren til bevaring av innvandringsstasjonens kaserner.

I de nå sparsomme og luftige rommene kan man bare forestille seg isolasjonen og mangelen på privatliv hver fange. ble tvunget til å tåle. Overfylt i køyer med tre nivåer høye, menn og kvinner som var fengslet i de trange «sovesalene», levde i konstant mistillit til hverandre.

Kvinnebadet, stedet for mange selvmord, ser lyst og nesten lystig ut med det nye malingstrøk.Imidlertid blir besøkende kjølt av bygningens trekkhet – eller er det tanken på ulykkelige spøkelser fanget på denne udødelige øya? få dager etter at stasjonen åpnet – byråkratene var sakte med å takle anklagene og forlot ikke interneringssenteret før en brann 12. august 1940 ødela administrasjonsbygningen.

Tre måneder senere, den nov. 5 ble en gruppe kinesiske innvandrere, 125 menn og 19 kvinner, lastet på ferger og overført til midlertidige kvartaler i Sør-San Francisco.

På denne tilsynelatende vanlige dagen kom slutten på en trist og bitter tid: Ellis Island of the West hadde endelig lukket dørene. For de tusenvis av kinesiske innvandrere som passerte gjennom Angel Island Immigration Station, er det en epoke som er best glemt. I det store og hele har tidligere arrestanter vært tilbakeholdne med å snakke om sine erfaringer, og har foretrukket å la dette kapittelet være lukket. Mer enn 50 år etter stengingen av innvandringsstasjonen er det endelig en følelse av konklusjon. Over 2000 tidligere fanger har vært i stand til å returnere til øyfengselet for å inngå fred med fortiden.

«Vi kom endelig til Gold Mountain,» sa Paul Chow, tidligere styreleder for Angel Island Immigration Station. Historisk rådgivende komité. «Og vi er her for å bli. Vi er en del av USA, like mye som europeerne,» sa han om kinesisk-amerikanerne. «Vi har lagt smertene bak oss. Nå står vi fritt til å åpne et nytt kapittel i asiatisk-amerikansk historie.»

For mer informasjon om Angel Island, besøk www.angelisland.org eller www.angelisland. com.