På en generalforsamling i La Rochelle 25. desember 1620, etter tiår med forfølgelse og diskriminering, var hugenottene – franske protestanter som fulgte læren fra teologen John Calvin – erklærte at de hadde til hensikt å opprette en ‘stat i staten’, til tross for den franske kongen Ludvig XIII og det de oppfattet som trusler mot den protestantiske religionen. Tiltaket utløste en kjede av hendelser som ville skape kaos og vold i flere tiår framover. Men problemer for huguenottene hadde brygget lenge før denne opprørske handlingen.

Det syttende århundre Frankrike var overveiende romersk Katolsk, men siden den europeiske reformasjonen – som hadde begynt tidlig på 1500-tallet – hadde protestantismen sakte vokst i popularitet i Frankrike, og kunne skryte av mer enn to millioner tilhengere ved slutten av 1500-tallet. Disse franske protestantene ble kjent som hugenoter.

I løpet av slutten av 1500-tallet, sammenstøtet mellom katolske og protestantiske religiøse troen kom til en topp med en rekke konflikter kjent som de franske religionskrigene, en periode mellom 1562 og 1598 hvor det var åtte borgerkrig. Andre europeiske land som England og Spania ble involvert i disse konfliktene: England – som hadde brutt med Roma to ganger, først på 1530-tallet og igjen i 1559 – ønsket å forhindre en katolsk seier, mens sterkt katolske Spania ønsket å se et protestantisk nederlag.

Den franske adelens voksende makt var en annen underliggende årsak til disse konfliktene. Henrik IIs plutselige død i 1559 hadde sett at tre av hans sønner suksesserte tronen: Frans II, Karl IX og Henrik III. Uerfarne og ineffektive viste disse tre kongene liten evne til å kunne kontrollere sine franske adelsmenn – slik at de krigende adelsmennene kunne kjempe om steder i rekkefølgen – og lot frøene til religiøst opprør blomstre.

De franske religionskrigene: når begynte de?

En liten handling av toleranse overfor protestantismen i Frankrike kom i januar 1562 med Edikt av St Germain – levert av Catherine de Medici, Frankrikes regent og mor til Charles IX, som da var 11 år gammel. Ediktet var et dekret om toleranse som anerkjente hugenottenes rettigheter til å tilbe, forutsatt at de gjorde det privat, ikke i byene og ikke om natten. Men mindre enn to måneder senere, 1. mars, sendte Francis, hertug av Guise, troppene sine til byen Vassy, hvor en gruppe hugenotter tilbad i en låve.

Soldatene massakrerte mer enn 80 Hugenoter, som utløste den første av religionskrigene. Forferdelige voldshandlinger ville bli begått av begge sider, over hele Frankrike, og hertugen av Guise ble til slutt myrdet. En urolig fred ble nådd i mars 1563 med Edict of Amboise, som garanterte hugenottene deres religiøse privilegier.

• Din guide til Martin Luther, teologen som startet reformasjonen

I løpet av de neste årene så ytterligere trefninger huguenotene ta våpen mot kronen og massakrene på både katolikker og protestanter. Mange huguenotter flyktet fra Frankrike i løpet av denne tiden, med en gruppe som opprettet en koloni i dagens Jacksonville, Florida, i 1564.

I august 1572 arrangerte Catherine de Medici ekteskapet til datteren Marguerite of Valois, til Hugenoten Henry av Navarre fra House of Bourbon. Henry var neste i køen til den franske tronen etter Charles IXs yngre brødre – hverandre Henry og Francis – og Catherine håpet at en allianse med det mektige Bourbon-dynastiet ville roe huguenotene en stund.

Tusenvis av Protestanter samlet seg i Paris til bryllupet, og byen ble et pulverlakk av spenning. Det kongelige råd møtte og klakk ut en plan om å myrde noen av Huguenot-lederne for å forhindre det de anså som en protestantisk overtakelse – tusenvis av hugenotter ble drept i Paris under det som nå er kjent som massakren på St. de neste ukene. Ediktet fra Boulogne i juli 1573 stoppet blodsutgytelsen og begrenset huguenotene til å tilbe i bare tre franske byer: La Rochelle, Montauban og Nîmes.

Hva var Edikt av Nantes, og hva betydde det for Hugenottene?

Henrik av Navarre besteg tronen i 1589, ble Henrik IV av Frankrike, og konverterte til katolisisme i 1593 som en måte å konsolidere sin makt på. Dette sikret flertallet av undersåtternes gunst, men vekket huguenottenes mistanke og forferdelse.

Ediktet av Nantes i 1598 var det største skrittet mot religiøs toleranse som Frankrike hadde sett. Protestanter ble nå behandlet likt for loven og hadde rett til å tilbe fritt privat, og offentlig i 200 byer som de kunne garnison. Kronen garanterte deres sikkerhet og subsidierte kostnadene for garnisonene. Henrik IV så på dette forsøket på sivil enhet som en utveksling for at Huguenotene aksepterte hans katolske tro. De franske religionskrigene hadde offisielt avsluttet, men Huguenotene ble fremdeles sett på som underordnede av Frankrikes hovedsakelig katolske befolkning, som var forferdet over utsiktene til å vise toleranse overfor hugenotter, enn si deres nye kongelige beskyttelse. For resten av hans regjeringstid prøvde Henrik IV å sikre at Edikt av Nantes ble opprettholdt, men de som kom etter ham ville være langt mindre tolerante.

I 1617 proklamerte Henry IVs etterfølger, Louis XIII, annekteringen av det protestantiske fyrstedømmet Béarn helt sør av Frankrike – som ble erklært et uavhengig fyrstedømme på 1300-tallet – og gjenopprettet Béarns katolske eiendomsrett i 1620. Av frykt for tapet av deres religiøse privilegier ble en Huguenot-generalforsamling – fra november 1620 – innkalt til La Rochelle. Under møtet ble det tatt en beslutning om å trosse Louis XIII, som hadde opprettet en allkatolsk regjering, og opprette en protestantisk ‘stat i en stat’, med egne uavhengige skatter og militær. Denne trosshandlingen ble ledet av Henri Duc de Rohan, som hadde blitt leder av hugenottene. Det var en beslutning som ville føre til tre opprør i løpet av det neste tiåret og til slutt se protestantismen nesten fullstendig utryddet i Frankrike.

Hvorfor var huguenotene en trussel?

Louis XIII tolket avgjørelsen. på La Rochelle som et åpent opprør mot sin autoritet og samlet styrkene sine for å marsjere sørover – først inntok Huguenot-byen Saumur og deretter beseiret Rohans bror, Benjamin, hertug av Soubise, under beleiringen av Saint-Jean-d’Angély den 24. Juni 1621.

En beleiring av Montauban fulgte, men Louis lyktes ikke med å erobre byen. Hans beleiring av Nègrepelisse i 1622 så imidlertid nesten alle innbyggerne i det protestantiske høyhuset drept og byen brant til grunnen. Montpellier-traktaten ble undertegnet senere samme år, som tillot huguenotene å beholde festningene sine ved Montauban og La Rochelle, men beordret demontering av den i Montpellier og den kongelige festningen Fort Louis, like utenfor La Rochelle.

• Mary Tudor: brutal, men strålende

Louis opprettholdt imidlertid ikke traktaten, og skapte ytterligere harme blant hugenottene. Den innflytelsesrike kardinalen Richelieu, som skulle bli kongens øverste minister i 1624, rådet Louis til å refortifisere Fort Louis. Richelieu var forsiktig med Huguenotens militære makt og så dem som en trussel mot landets stabilitet, men han visste også at enhver uberettiget vold eller forfølgelse rettet mot Hugenottene kunne påvirke Frankrikes allianser med protestantiske nasjoner i Europa. Likevel ante innbyggerne i La Rochelle trusselen om en overhengende beleiring.

I februar 1625 ledet hertugen av Soubise et nytt opprør mot Louis og okkuperte øya Ré, utenfor vestkysten av Frankrike nær La Rochelle. Han angrep så vellykket den kongelige flåten under slaget ved Blavet, og overtok kommandoen over Atlanterhavskysten fra Bordeaux til Nantes. Hertugens suksesser fikk ham til å gi seg tittelen Admiral of the Protestant Church. La Rochelle stemte for å bli med i Soubise, men i september hadde begge Huguenot-flåten og Soubise blitt beseiret, og øya Ré kom tilbake til kongemakt.
Det tok en lang periode med forhandlinger før Paris-traktaten endelig ble avtalt mellom King og byen La Rochelle, 5. februar 1626 – Hugenottene beholdt sin religionsfrihet, men grenser ble pålagt og La Rochelle fikk ikke lenger lov til å beholde en flåte.

Hva må England gjøre med Huguenot-opprør?

Det endelige Huguenot-opprøret på 1600-tallet ble utløst av en engelsk inngripen – England og Frankrike hadde vært fiender av og på i århundrer, og Charles I i (protestantisk) England var glad for å hjelpe i en omveltning mot sin franske kollega.Charles sendte hertugen av Buckingham med en flåt på 80 personer for å hjelpe hugenottene, og i juni 1627 landet engelskmennene nær Ré, og begynte den engelsk-franske krigen. Buckingham gikk til slutt tom for penger og støtte, og kom tilbake til England etter nederlag under beleiringen av Saint-Martin-de-Ré.

Den siste fasen av denne bitre kampen var beleiringen av La Rochelle, som begynte. i september 1627, med Richelieu som befalte de franske troppene. Befolkningen motsto i nesten 14 måneder under deres borgermester, Jean Guiton – og med litt hjelp fra engelskmennene – før de måtte overgi seg i oktober 1628. På dette tidspunktet hadde befolkningen i La Rochelle redusert fra rundt 27 000 til 5000 som et resultat av sult, sykdom og vold. Fred ble offisielt oppnådd med Alès-freden, undertegnet i juni 1629 – denne gangen ble Hugenottenes rett til religiøs toleranse anerkjent, men de fikk forbud mot å holde forsamlinger eller festninger. Louis kunne ikke risikere ytterligere trussel mot sin autoritet.

Når gjorde hugenottene flykte fra Frankrike?

I 1685 vedtok Louis XIIIs sønn, Louis XIV, edikt av Fontainebleau, som tilbakekalte Edict of Nantes og i hovedsak gjorde protestantismen i Frankrike ulovlig. Hugenottene ble nå sett på som kjettere og forfølgelse mot dem ble offisielt sanksjonert – selv om dette hadde skjedd i mange år, uoffisielt. Barna til protestantiske foreldre ble fjernet og gitt til katolske familier, og mange protestanter ble tvangsdøpt til den katolske troen. Protestanter fikk snart forbud mot å komme inn i yrker som medisin og lov – nesten alt ble gjort for å tvinge folk til å konvertere. Alle protestantiske ministre ble forvist, men protestantene selv ble forbudt å forlate Frankrike, ofte under dødssmerter.

• Verdens konge: hvordan Ludvig XIV gjorde Frankrike til en global makt

Tusenvis av huguenotter flyktet imidlertid fra Frankrike, og flertallet bosatte seg i Den nederlandske republikken, Preussen og England. Noen franske byer mistet hele halvparten av deres yrkesbefolkning, med mange velutdannede og dyktige håndverkere, for eksempel de som jobbet i tekstilindustrien, blant de som forlot.

Protestant europeisk land ble rasende over Frankrikes nye religiøse politikk og brutaliteten den ble håndhevet med. Dette fremmet ideen om at Frankrike og Ludvig XIV måtte motarbeides, og en storallianse ble til slutt opprettet i 1686 av Leopold I, den hellige romerske keiseren, og fra 1689 ble den støttet av Vilhelm III fra Nederland. Selv om religiøs toleranse ville øke med årene i Frankrike, var det ikke før den franske revolusjonen og erklæringen om rettighetene til mennesker og borgeren i 1789 at full religionsfrihet ble oppnådd.

Dette innholdet først dukket opp i julen 2020-utgaven av BBC History Revealed

Emma Slattery Williams er BBC History Reveals stabskribent