Med sin liberale bruk av chilipepper, sjalottløk og hvitløk er Hunan-kjøkken kjent for å være gan la (干 辣; gān là; «tørt og krydret») eller rent varmt, i motsetning til Sichuan-mat, som det blir ofte sammenlignet. Sichuansk mat bruker sin særegne ma la (麻辣; má là; «krydret og bedøvende») krydder og andre komplekse smakskombinasjoner, og bruker ofte Sichuan pepper sammen med chili som ofte tørkes. Den bruker også mer tørkede eller konserverte ingredienser og krydder. Hunankjøkken, derimot, er ofte krydret av rent chiliinnhold og inneholder et større utvalg av ferske ingredienser. Både Hunan- og Sichuan-retter er kanskje betydelig fetere enn de andre kjøkkenene i Kina, men Sichuan-retter er generelt oljere enn Hunan-retter. Et annet karakteristisk trekk som skiller hunansk mat fra Sichuan-kjøkkenet, er at hunansk mat bruker røkt og spekemat i rettene sine mye oftere.

Hunan-kjøkkenets meny endres med årstidene. vil vanligvis starte med kalde retter eller en tallerken som inneholder et utvalg av kjøttpålegg med chili for å åpne porene og holde seg kjølig om sommeren. Om vinteren er et populært valg den varme gryten, som antas å varme opp blodet i de kalde månedene. spesiell hot pot kalt yuanyang huoguo (鸳鸯 火锅; 鴛鴦 火鍋; yuānyāng hǔogūo; «Mandarin ducks hot pot») er kjent for å dele potten i to sider – en krydret og en mild en. En av de klassiske rettene i Hunan-mat serveres på restauranter og hjemme er pepperstekt svinekjøtt. Det er laget med flere vanlige ingredienser: svinekjøtt, grønn pepper, gjærede svarte bønner og andre krydder.