1. januar kan være en dag med anger og ettertanke – trengte jeg virkelig det femte glasset med sprudlende i går kveld? – blandet med håp og optimisme for fremtiden, da vi legger opp til å fornye medlemskap i treningsstudio eller endelig ordne opp i skattefiler. Dette januar-ritualet om å se fremover og bakover passer for den første dagen i en måned oppkalt etter Janus, den romerske begynnelsen og sluttenes gud.

Himmelens dørvakt

I romersk mytologi , Janus var en konge av Latium (en region i det sentrale Italia), som hadde sitt palass på Janiculum-høyden, på den vestlige bredden av elven Tiberen. I følge den romerske intellektuelle Macrobius ble Janus tildelt guddommelig utmerkelse på grunn av sin egen religiøse hengivenhet, da han var et fromt eksempel for hele sitt folk.

Janus ble stolt æret som en unik romersk gud, snarere enn en adoptert fra det greske panteonet. Alle former for overgang kom innenfor hans ansvarsområde – begynnelser og avslutninger, innganger, utganger og passasjer. Navnet Janus (Ianus på latin, ettersom alfabetet ikke hadde j), er etymologisk beslektet med ianua, det latinske ordet for dør. Janus selv var himmelens overvåker, eller dørvakt.

Kultstatuen til Janus avbildet guden skjegget med to hoder. Dette betydde at han kunne se fremover og bakover og inne og ute samtidig uten å snu. Janus holdt en stab i høyre hånd for å veilede reisende langs riktig rute, og en nøkkel i venstre side for å åpne portene.

Krig og fred

Janus er kjent kjent med overgangen mellom fred og krig. Numa, den legendariske andre kongen av Roma, som var kjent for sin religiøse fromhet, sies å ha grunnlagt en helligdom for Janus Geminus («dobbelt») i Forum Romanum, nær Senathuset. sted der Janus hadde boblet opp en kilde med varmt kokende vann for å hindre et angrep på Roma av Sabines.

Helligdommen var et innhegning dannet av to buede porter i hver ende, sammenføyd av vegger til danne en gang. En bronsestatue av Janus sto i midten, med ett hode vendt mot hver port. Ifølge historikeren Livy hadde Numa til hensikt helligdommen:

som en indeks for fred og krig, at når den er åpen, kan det bety at nasjonen var i våpen, når den var lukket at alle folkeslag rundt var pacifisert.

Portene til Janus sies å ha holdt seg stengt i 43 år under Numa, men forble sjelden så etterpå, selv om den første keiseren Augustus skrøt av at han lukket helligdommen tre ganger. Nero feiret senere konklusjonen om fred med Parthia ved å prege mynter som viser portene til Janus helt lukket.

Godt nytt år

Romerne trodde at januar måned ble lagt til kalenderen av Numa. Forbindelsen mellom Janus og kalenderen ble sementert ved bygging av 12 altere, ett for hver måned i året, i Janus tempel i Forum Holitorium (grønnsaksmarkedet). Dikteren Martial beskrev altså Janus som «stamfaren og faren til årene».

Fra 153 f.Kr. og utover tiltrådte konsulene (republikkens overmester) første dag i januar (som Romerne kalte kalendene). De nye konsulene ba bøn til Janus, og prester dedikert spelt blandet med salt og en tradisjonell byggkake, kjent som ianual, til guden. Romerne delte ut nyttårsgaver med datoer, fiken og honning til sine venner, i håp om at året fremover skulle vise seg å være søtt, så vel som mynter – et tegn på håpet på velstand.

Janus tok en nøkkelrolle i alle romerske offentlige ofre, mottok røkelse og vin først før andre guddommer. Dette var fordi Janus som dørvakt til himmelen var ruten man kom til de andre gudene, til og med Jupiter selv. Teksten om landbruk, skrevet av Cato den eldre, beskriver hvordan tilbud ville bli gjort til Janus, Jupiter og Juno som en del av offeret til høsten før høsten er en god avling.

Så hvis du føler deg fanget mellom to verdener 1. januar, hvorfor ikke dra ut og feire romersk stil? Pakk sammen søtsaker for å dele, ta tak i nøklene og lukk døren på 2017.

I morgen: Forklareren: gudene bak ukedagene.