Les Arundhati Roys omslagshistorie om kastesystemet

Indias kastesystem er en sosial struktur som deler ulike grupper i rangert kategori . Medlemmer av «høyere» kaster har større sosial status enn individer av en «lavere» kaste. Indisk lov forbyr diskriminering etter kaste, selv om kasteidentiteter forblir av stor betydning på lokalt nivå, spesielt i forhold til ekteskap. En undersøkelse i 2005 fant at bare 11 prosent av kvinnene hadde giftet seg med en mann med forskjellig kaste.

Systemet ser ut til å ha hatt eldgamle røtter. Sanskrittekster fra det andre årtusen f.Kr. viser til en praksis med å dele individer i sosiale grupper kalt «varnas» – begrepets presise betydning er uklar, men synes ikke bare å antyde klassifisering, men også farge. Varnas, som er assosiert med tidlig Hinduisme, er den første registrerte manifestasjonen av Indias kastesystem. Fire hovedklasser dukket opp, i fallende rekkefølge av prestisje: Brahmanene, Kshatriyas, Vaishyas og Shudras. Myten hevder at disse gruppene ble opprettet fra munnen, armene, lårene og føtter av en eldgammel karakter kalt Purusha.

Over tid ble kastestrukturen mer kompleks, og smeltet sammen til et system kjent som «Chatuvarnya», som igjen ble forsterket av myndighetene til den britiske Raj. Kategoriene satt av koloniale administratorer vedvarer i dag. Det er nå mer enn 3000 kaster i India, og et enda større antall underkaster. Her er seks av de viktigste:

Den høyeste av alle kaster, og tradisjonelt prester eller lærere, utgjør brahminer en liten del av den indiske befolkningen. De britiske kolonimyndighetene ga brahminer innflytelsesrike geistlige jobber. De dominerer nå nøkkelposisjonene innen vitenskap, næringsliv og regjering.

Kshatriyas

Betydningen «beskytter av det milde folket,» Kshatriyas var tradisjonelt militærklassen. De er nå overveiende et land -eide kaste og er redusert i makt.

Vaishyas

En kaste som er innflytelsesrik i handel, Vaishyas var tradisjonelt storfehyrder, jordbrukere, håndverkere og kjøpmenn. De er nå tilknyttet med middelklassen og sosial fremgang og utgjør rundt en femtedel av Indias befolkning.

Shudras

Den laveste av de fire eldgamle sosiale klassene, eller Varnas, ble Shudras ansett så lavt at det er forbudt å studere «Vedaene», de tidligste tekstene i den hellige indiske litteraturen. Shudras blir nå ansett for å være en «planlagt kaste» av den indiske regjeringen, noe som betyr at de er historisk vanskeligstilte. Regjeringens folketelling i 2011 viste at over 200 millioner indianere tilhører en planlagt kaste.

Adivasi

Begrepet brukes til å referere til en samling etniske og stammegrupper betraktet som Indias opprinnelige folk. Mer enn 95 prosent av Adivasis bor på landsbygda. Sekstiåtte prosent når ikke videregående skole. Mer enn halvparten av alle Adivasi er avhengige av skogsprodukter, spesielt tendubladet, som brukes til produksjon av indiske sigaretter, for å leve.

Dalits

Ordet «Dalit», avledet av Sanskrit, betyr «bakken», «undertrykt» eller «knust.» Betraktet som de laveste menneskene i alle kastene, er dalitter vanligvis assosiert med yrker som blir sett på som rituelt urene, for eksempel de som involverer avfall eller kadaver.