Papyruspapir ble laget ved å ta flere stammer fra Cyperus papyrus plante, en gresslignende akvatisk art med treaktige trekantede stengler som ofte vokste nedover bredden av Nildelta-regionen i Egypt. De fibrøse stammelagene i trekkes ut og skjæres i tynne strimler. Disse stripene er lagt ut i rader toppet med et annet lag med striper arrangert i rett vinkel. Lagene fuktes deretter og presses sammen til et ark. Dette arket med pressede strimler blir deretter utelatt i solen for å tørke, og tvinger plantens klebrig, limlignende saft til å fungere som et lim og sementere lagene sammen. Til slutt blir det tørkede stengelarket hamret og limt sammen med andre for å danne en papirrulle klar for skriving, tegning eller til og med maling.

Det var de gamle egypterne (fra det tredje årtusen f.Kr.) som forårsaket spredning av papyrus på grunn av de store mengdene av planten som er tilgjengelig for dem. Imidlertid spredte teknikken seg snart over Middelhavet og ble ofte brukt av grekerne. Faktisk er mange gamle dokumenter som stammer fra området skrevet på papyrus, og eksempler på bruken av dem er registrert så sent som det 12. århundre fra det bysantinske riket. Mens papyrus i varme klima ga en billig, stabil og i stor grad avskrekkingssikker skriveflate, som var lettere å transportere over lange avstander enn tabletter eller dyreskinn, ble dens tendens til å forme i fuktige forhold og sprekke hvis den ble bøyd, førte til at bruken ble begrenset.

Papyrus ble til slutt erstattet av pergament og pergament, som ga større holdbarhet og en jevnere skriveflate.