Et sky-til-jord lyn starter når en kanal med negative ladninger som kalles en tråkket leder, tar veien mot bakken. Den trappede lederen fortsetter mot bakken i en serie trinn som hver er omtrent 50 til 100 meter lange. Den trinnede lederen kan forgrene seg i mange retninger.

Som svar på utslipp av negative ladninger som kommer fra skybasen, begynner strømmer av positive ladninger som kalles streamere eller oppadgående ledere å bevege seg oppover fra bakken vanligvis langs forhøyede gjenstander.

Når den trappede lederen og den oppadgående lederen møtes, vanligvis mellom 30 og 100 meter over bakken, begynner de negative ladningene å strømme nedover. Nesten umiddelbart skyter en mye større og lysende elektrisk strøm opp til skyen, og følger stien som den trappede lederen tar. Dette kalles returslaget og er det vi ser på himmelen som lyn. Hele denne prosessen skjer så raskt (på mindre enn ett sekund) at det ser ut til at lynet beveger seg fra skyen til bakken, når det motsatte er sant.

Sakte bevegelse av et lyn

I videoen ovenfor kan du se mange stier som lynet vil ta, men den finner bare en. Videoen med normal hastighet varer i mindre enn ett sekund, raskere enn det blotte øye kan følge alle trinnene som er involvert.

Et lyn, eller et lyn, består vanligvis av mer enn et lyn. Etter det første sterkeste slaget kan svakere slag følge som vanligvis, men ikke alltid, følger samme vei som det første slaget. Når lynet følger den samme banen, ser det ut til å flimre. Hvis det tar en annen vei, kan det se ut til å danse. Det er vanligvis tre til fire slag i gjennomsnitt, men tallet kan være så høyt som over tjue.