Noe fantastisk skjer alltid når mine nå voksne jenter – kandidater fra Oprah Winfrey Leadership Academy for Jenter (OWLAG) i Sør-Afrika – samles rundt bordet mitt til Thanksgiving. Vi deler utrolige måltider og enda flere utrolige samtaler. Det er latter og sang, og noen ganger tårer av takknemlighet for nye avsløringer. Det er spill: charades, Balderdash, Library, Black CardRevoked. Og debatter: om filmer, #MeToo, tilgivelse, tatoveringer, Kanyes kirke, massefangivelse. Alle har sterke meninger om hvert emne, og vi er ofte ikke enige. Det er det beste av hva familien egentlig betyr: et trygt sted å uttrykke og være deg selv.

Nylig diskuterte vi verdighet – hvordan man kan eie seg selv fullt ut, gå inn i mulighetene livet gir og bli en hel person. Vi har hatt mange samtaler, siden jentene var 12, om å streve for helhet i stedet for perfeksjon. Jeg vet nå at hver jente får leksjonen på sin egen tid. Og siden jeg har delt alle historier, anekdoter og visdommer i min besittelse, spør jeg dem å dele det de har lært som kan være til hjelp for hverandre.

Thobeka mistet begge foreldrene sine før s han kom til OWLAG. Moren hennes døde da hun var 11; faren hennes, to år tidligere. Likevel bærer hun et av de lyseste indre lysene jeg noensinne har sett, nesten bokstavelig talt vibrerende av entusiasme og glede. Jeg spurte henne en gang: «Hvordan er det mulig at du mistet begge foreldrene dine, at du og søsknene dine endte opp med å oppdra hverandre, og at du har blitt så glad og frisk?» Hun sa: «Moren min hadde ingenting, bare en utdannelse i tredje klasse, men hun ga meg nok kjærlighet til å vare livet ut.»

Jeg har en teori – basert på min erfaring med å intervjue tusenvis av mennesker – at vi mennesker er i stand til å oppnå helhet og velvære i direkte forhold til hvordan vi mottar kjærlighet. Ikke hvordan kjærligheten blir gitt, men hvordan vi er i stand til å behandle og akseptere den.

Siste høsttakkefest sa Thobeka at moren, Rita, giftet seg 14 år og ble umiddelbart ansvarlig for to barn – ektemannens av en annen kvinne. Etter hvert som årene gikk, fant Rita seg å oppdra barn fra fire ekstra kvinner mannen hennes var impregnert. Hun behandlet dem alle akkurat som hun behandlet de fem hun fødte selv. Og derfor så Thobeka dem aldri som halvsøsken. Det var først i fjerde klasse og Thobekas første seksualundervisning at hun skjønte at Rita ikke kunne ha født alle de 17 barna hun ble mor.

På et tidspunkt bodde det 15 barn i en tre- romhus. Ett rom for matlaging, de andre for alt annet. Ingen personvern, noensinne. Thobeka fortalte oss at til tross for vanskeligheter med å holde dem alle kledd og matet mens faren var borte i gruvene, la moren henne hvert barn om natten og gikk fra barn til barn, noen sov på gulvet under bordet, og spør hver om dagen deres. Selv om hun ikke var utdannet, visste Rita at kunnskap var en billett til frihet og et bedre liv.

Hun ville dukke opp på foreldremøter som var bekymret for hvordan hver av dem hadde det på skolen. Og hun fortalte kontinuerlig Thobeka at noe ekstraordinært kom til å skje med henne, selv om hun ikke visste hva eller hvordan. Da muligheten til å gå til OWLAG så Thobeka det som den ekstraordinære tingen hennes avdøde mor hadde profetert.

Hun fortalte oss: «Fordi jeg kom fra en så ukonvensjonell familie, jeg lærte ikke å forvente kjærlighet i en bestemt pakke, men å akseptere den i alle dens former. Jeg tror kjærlighet når den kommer inn. ”

Det var der jeg stoppet samtalen og spurte Thobeka å gjenta det hun nettopp sa. Jeg tror kjærlighet når den kommer inn. Det er en av de dypeste åpenbaringene jeg noensinne har hørt. Kjærlighet er rundt omkring, viser seg i små tilbud og dramatiske møter og hverdagsbevegelser. Men vi kan ikke motta det hvis vi er fast bestemt på å finne den i en pakke som heter «foreldre» eller «mann» eller «kjæreste» – uansett hvilken etikett som passer til historien du har fortalt deg selv.

Så mange av jentene på skolen min kommer fra ødelagte familier. Mye føler seg forlatt av fedrene og lengter fortsatt etter kjærlighet som ikke ble gitt. Jeg har fortalt dem igjen og igjen: Familien din kan bare elske deg slik de vet hvordan. Det kan aldri være slik du vil at kjærlighet skal dukke opp. Den største gaven vi kan gi oss selv er å akseptere kjærlighet i alle dens former, og lære å gi oss selv hvilken kjærlighet vi ikke mottok.

Fordi dette vet jeg helt sikkert: Hvis du tror på kjærlighet når den kommer inn, skjer helbredelse. Lidelse og lengsel avtar. Søthet utspiller seg og avslører en bedre sjanse for ditt beste liv.

For mer måter å leve ditt beste liv pluss alle ting Oprah, registrer deg for vårt nyhetsbrev!