På det eldgamle stedet Saqqara, like utenfor Kairo, har en 4500 år gammel grav gitt en uventet belønning: dusinvis av mumifiserte katter og kattestatuer . De gamle egypternes tilhørighet til dyr er godt dokumentert. Arkeologer har oppdaget bortskjemte kjæledyrhunder og til og med private dyreparker. Katter okkuperte imidlertid et spesielt rom i det gamle Egypt.

Ifølge James Allen Baldwin er katter til stede i Egyptens arkeologiske historie så langt tilbake som den predynastiske perioden, for nesten 5000 år siden. Katter ble sannsynligvis så sammenflettet med egyptisk liv av praktiske årsaker: Landbruk tiltrukket gnagere, som tiltrukket ville katter. Mennesker lærte å beskytte og verdsette skapningene som holdt åkrene og kornmagasinene sine gnagerefrie.

Det er imidlertid mange arkeologiske bevis på at katter har flere roller. Katter ble avbildet som beskyttet husholdningene mot gnagere og giftige slanger, men også som hjelpere for fuglejegere og som bortskjemte kjæledyr. Katter har blitt funnet begravet i menneskegraver, selv om det eksakte forholdet mellom katt og menneske ikke alltid er klart. Noen katter ble begravet med ofre, noe som indikerer at noen planla dyrenes etterliv. Den nylige oppdagelsen er et av de eldste eksemplene hittil på en kattebegravelse.

Fra og med 1000 f.v.t. ble gigantiske kirkegårder fulle av titusenvis av katter ganske utbredt. Kattene ble forseggjort og dekorert, muligens av tempeldeltakere. Romerske reisende til Egypt beskrev hvordan vanlige egyptere æret katter, noen ganger reiste de lange avstander for å begrave en avdød katt på en kirkegård. Å drepe en katt kan til og med ha vært en stor lovbrudd.

Som beskrevet av forskeren Alleyn Diesel, begynte antikke egyptere trolig å tildele katter guddommelige egenskaper gradvis. Den nesten overnaturlige nåde, skjult og nattesynet til katter var høyt beundret og kan ha hjulpet dem til å forvandle seg til virkelig hellige dyr i øynene til gamle egyptere. Kattenes forkjærlighet for å lure i solen førte til tidlige assosiasjoner mellom katten og solguden, Ra. Løve- og pantergudinner var viktige, men den viktigste kattgudinnen var Bastet, eller Bast. Også hun begynte som en løve. Innen kattenes kirkegårder ble imidlertid Bast avbildet som en huskatt.

Bast var både hard og pleiende, assosiert med fruktbarhet, fødsel og beskyttelse. Rundt 500-tallet f.v.t. utviklet en massiv kult av bast, og i tillegg til katter, i byen Bubastis, nær den moderne byen Zagazig, nord for Kairo. Det massive tempelet tiltrukket hengivne i hundretusener. Pilegrimer etterlot små kattestatuer som tilbud for Bast. Kattamuletter ble slitt eller oppbevart i huset for beskyttelse. Alt fra praktisk til hellig, i et samfunn som verdsatte dyr, skilte katter seg ut. I et virkelig mål for suksess vedvarte Bast popularitet i nesten 1500 år til.