Denis Diderot var den mest fremtredende av de franske leksikonene. Han ble utdannet av jesuittene, og nektet å gå inn i en av de lærde yrkene, ble forvandlet av faren og kom til Paris, hvor han bodde fra hånd til munn en periode. Etter hvert ble han imidlertid anerkjent som en av de mektigste forfatterne på dagen. Hans første uavhengige arbeid var Essai sur le merite et la vertu (1745). Som en av redaktørene av Dictionnaire de medecine (6 bind, Paris, 1746) fikk han verdifull erfaring innen leksikon. Hans Pensees-filosofier (Haag, 1746), der han angrep både ateisme og mottatt kristendom, ble brent etter ordre fra parlamentet i Paris.

I kretsen av opplysningslederne, Diderots navn ble kjent spesielt av hans Lettre sur les aveugles (London, 1749), som støttet Lockes kunnskapsteori. Han angrep dagens konvensjonelle moral, med det resultatet (som muligens en hentydning til elskerinnen til en minister bidro til) at han ble fengslet i Vincennes i tre måneder. Han ble løslatt av innflytelsen fra Voltaires venn Mme. du Chatelet, og fremover var i nært forhold til lederne for den revolusjonære tanken. Han hadde tjent veldig lite penger på Encyclopedie, og Grimm appellerte på hans vegne til Catherine of Russia, som i 1765 kjøpte biblioteket sitt, slik at han kunne bruke bøkene så lenge han levde, og tildelte ham en årslønn som litt senere betalte hun ham i femti år i forveien.

I 1773 innkalte hun ham til St. Petersburg med Grimm for å snakke med ham personlig. Da han kom tilbake, bodde han til sin død i et hus som ble levert av henne, i komparativ pensjon, men i uopphørlig arbeid på partiets forpliktelser, og skrev (ifølge Grimm) to tredjedeler av Raynals berømte Histoire-filosofi, og bidro med noen av de mest retoriske sider til Helvetius ‘De l’esprit og Holbachs Systeme de la nature Systeme social, og Alorale universelle. Hans mange skrifter inkluderer de mest varierte formene for litterær innsats, fra utugelige skumle fortellinger og komedier som pekte bort fra den stive klassiske stilen i det franske dramaet og sterkt påvirket Lessing, til de dristigste etiske og metafysiske spekulasjonene. I likhet med hans berømte samtidige Samuel Johnson, sies det at han har vært mer effektiv som en snakker enn som forfatter; og hans mentale kvalifikasjoner var snarere en stimulerende kraft enn en begrunnet filosof. Hans stilling endret seg gradvis fra teisme til deisme, deretter til materialisme, og hvilte til slutt i en panteistisk sensualisme. I Sainte-Beuves setning var han «den første store forfatteren som helt og uavhengig tilhørte det moderne demokratiske samfunnet,» og hans angrep på det politiske systemet i Frankrike var blant de mest potente årsakene til revolusjonen.