Mye har blitt skrevet om fysiker J. Robert Oppenheimer – substansen i hans liv, hans intellekt, hans patrisiske måte, hans ledelse av Los Alamos National Laboratory, hans politiske tilknytning og militære / sikkerhetsforstyrrelser etter krigen, og hans tidlige død fra kreft, utgjør en svært overbevisende historie.

Født Julius Robert Oppenheimer 22. april 1904, i New York City, vokste Oppenheimer opp i en Manhattan-leilighet utsmykket med malerier av van Gogh, Cézanne og Gauguin. Hans far, Julius Oppenheimer, var en tysk innvandrer som jobbet i familiens tekstilimportvirksomhet. Moren, Ella Friedman, var en maler hvis familie hadde vært i New York i generasjoner. Hans yngre bror, Frank, skulle også bli en fysiker.

I 1921 ble Oppenheimer uteksaminert fra Ethical Culture School i New York på toppen av sin klasse. På Harvard studerte Oppenheimer matematikk og vitenskap, filosofi og østlig religion, og fransk og engelsk litteratur. ble tatt opp til utdannet fysikk i sitt første år som lavere på grunnlag av uavhengige studier. Under et kurs om termodynamikk undervist av Percy Bridgman, professor i fysikk ved Higgins University ved Harvard, ble Oppenheimer introdusert for eksperimentell fysikk, som raskt fanget hans oppmerksomhet. Han ble uteksaminert i 1925 og gikk deretter til Cambridge Universitys Cavendish Laboratory som forskningsassistent for JJ Thomson. Uinspirert av rutinemessig laboratoriearbeid dro han til universitetet i Göttingen i Tyskland for å studere kvantefysikk. Oppenheimer møtte og studerte med noen av dagens mest fremtredende personer, inkludert Max Born og Niels Bohr. I 1927 mottok Oppenheimer sin doktorgrad, og samme år jobbet han med Born på strukturen av molekyler og produserte Born- Oppenheimer tilnærming. Deretter reiste han fra ett fremtredende senter for fysikk til et annet: Harvard, California Institute of Technology, Leyden og Zürich. I 1929 mottok han tilbud om å undervise ved Caltech og University of California i Berkeley. Han godtok begge deler, han delte tiden sin mellom Pasadena og Berkeley, og tiltok sin egen krets av strålende unge fysikkstudenter.

«Hans forelesninger var en flott opplevelse for eksperimentelle så vel som teoretiske fysikere,» kommenterte den avdøde fysikeren Hans Bethe (1906–2005), som senere skulle jobbe med Oppenheimer i Los Alamos. ”I tillegg til en suveren litterær stil, førte han til dem en grad av raffinement i fysikk som tidligere var ukjent i USA. Her var en mann som åpenbart forsto alle de dype hemmelighetene til kvantemekanikken, og som likevel gjorde det klart at de viktigste spørsmålene ikke ble besvart. Hans alvor og dype engasjement ga forskerstudentene hans den samme følelsen av utfordring. Han ga aldri elevene de enkle og overfladiske svarene, men trente dem til å sette pris på og jobbe med de dype problemene. ”

Da Julius Oppenheimer døde i 1937, ble Oppenheimer en velstående mann. I 1940 giftet han seg med Katharine (Kitty) Puening Harrison, en biolog og skilsmisse hvis andre ektemann ble drept under den spanske borgerkrigen. Paret hadde to barn, Peter og Katherine.

Andre verdenskrig avbrøt arbeidet og livet til de fleste amerikanske fysikere. I 1942 ble Oppenheimer utnevnt til Manhattan-prosjektet, kodenavn for prosjektet som ble dannet for å utvikle en atombombe.

Prosjektet involverte flere laboratorier på hemmelige steder over hele landet, inkludert University of Chicago; Oak Ridge, Tennessee; og Los Alamos, New Mexico. Oppenheimer hadde tilsyn med byggingen av Los Alamos-laboratoriet, hvor han samlet de beste sinnene i fysikk for å jobbe med problemet med å lage en atombombe. På grunn av sin ledelse i dette prosjektet blir han ofte referert til som «faren» til atombomben.

Da krigen avsluttet, opprettet regjeringen Atomic Energy Commission (AEC) for å erstatte Manhattan-prosjektet. AEC var tiltalt for å ha tilsyn med all atomforskning og utvikling i USA. Som formann for den generelle rådgivende komiteen motsatte Oppenheimer seg utviklingen av hydrogenbomben. Kjent som «superbomben», var hydrogenbomben tusen ganger kraftigere enn atombomben. I sammenheng med den kalde krigen, da USA og Sovjetunionen jokket om makten, var Oppenheimers holdning kontroversiell. På 1950-tallet, mens Oppenheimer var instituttdirektør, svepte antikommunistisk hysteri gjennom Washington, D.C., ledet av den konservative senatoren Joseph McCarthy fra Wisconsin. McCarthy og antikommunistiske ildsjeler viet seg til å utrydde kommunistiske spioner fra alle turer i det amerikanske livet. Oppenheimer ble utsatt for en sikkerhetsetterforskning som ble en årsak til célèbre og splittet det intellektuelle og vitenskapelige samfunnet. I 1953 ble han nektet sikkerhetsklarering og mistet stillingen sin i AEC. Dører som tidligere hadde vært åpne for ham ble stengt. «Oppenheimer tok resultatet av sikkerhetshøringen veldig stille, men han var en forandret person. Mye av hans tidligere ånd og livlighet hadde forlatt ham,» minnet Bethe.

Oppenheimers bekymring for allmennhetens manglende vitenskapelige forståelse. , og vanskeligheten med å formidle innholdet i vitenskapelige oppdagelser så vel som begeistringen av den kreative oppdagelsen til til og med utdannede lekfolk, førte til flere populære essays om vitenskap. Han holdt Reith-forelesningene på BBC i 1953, og disse var publisert under tittelen «Science and the Common Understanding.»

I april 1962 endret den amerikanske regjeringen den behandlingen Oppenheimer led i McCarthy-årene, da president Kennedy inviterte ham til Nobel-middagen i Det hvite hus. Prisvinnere. I 1963 tildelte president Johnson Oppenheimer den høyeste ære som ble gitt av AEC, Fermi-prisen.

Oppenheimer døde av halskreft 18. februar 1967.

En rekke stykker har vært skrevet om Oppenheimer, og den amerikanske komponisten John Adams (Nixon i Kina) komponerte en opera bestilt av San Francisco Opera med tittelen Doctor Atomic, som hadde premiere i september 2005. Det er også et stort antall bøker om Oppenheimer og hans liv, inkludert sist , J. Robert Oppenheimer: Hjernen bak bomben (oppfinnere som forandret verden) av Glenn Scherer og Marty Fletcher (Myreportlinks.com, 2007) og Oppenheimer og Manhattan-prosjektet: Insights into J. Robert Oppenheimer, «Father of the Atomic Bomb, ”av Cynthia C. Kelly (World Scientific Publishing Company, 2006).