En pioner innen bruk av fotografering som en agent for sosial reform, immigrerte Jacob Riis til USA i 1870. Mens han jobbet som politireporter for New York Tribune, gjorde han en serie med utstillinger om slumforhold på Lower East Side på Manhattan, som førte til at han så på fotografering som en måte å kommunisere behovet for slumreform til publikum. Han tok bilder av disse områdene og publiserte artikler og holdt foredrag som hadde betydelige resultater, inkludert opprettelsen av Tenement House Commission i 1884. I 1888 forlot Riis Tribune for å jobbe for Evening Sun, hvor han begynte å lage fotografiene som ville reproduseres som graveringer og halvtoner i How the Other Half Lives, hans berømte arbeid som dokumenterer levekårene til de fattige, som ble utgitt med stor anerkjennelse i 1890. I løpet av de siste tjuefem årene av livet hans produserte Riis andre bøker om lignende emner, sammen med mange skrifter og foredrag om lyktelys om temaer knyttet til forbedring av sosiale forhold for underklassen. Til tross for deres suksess i løpet av hans levetid, ble fotografiene hans imidlertid stort sett glemt etter hans død; til slutt ble hans negativer funnet og gjort oppmerksom på Museum of the City of New York, hvor en retrospektiv utstilling av hans arbeider ble holdt i 1947.
Riis var blant de første i USA som tenkte på fotografiske bilder som instrumenter for sosial endring; han var også en av de første som brukte flashpulver til å fotografere interiørvisninger, og boken How the Other Half Lives var en av de tidligste som brukte halvtonegjengivelse med hell. I en tid da de fattige vanligvis ble portrettert i sentimentale sjangerscener, sjokkerte Riis ofte publikum ved å avsløre de forferdelige detaljene i det virkelige liv i fattige miljøer. Hans sympatiske skildring av fagene understreket deres menneskelighet og tapperhet blant beklagelige forhold, og oppmuntret til en mer følsom holdning til de fattige i dette landet.
Lisa Hostetler
Handy et al. Refleksjoner i et glass øye: Verk fra International Center of Photography Collection. New York: Bulfinch Press i tilknytning til International Center of Photography, 1999.