foreldreløs Jane Eyre som er ti år gammel, lever ulykkelig med sine velstående slektninger, Reed-familien, i Gateshead. Jane er tante og fettere, som er misfornøyde med den avdøde Mr. Reeds preferanse for henne, og benytter enhver anledning til å forsømme og misbruke henne som en påminnelse om hennes underordnede stasjon. Janes eneste frelse fra hennes daglige ydmykelser er Bessie, den vennlige tjeneren som forteller historiene og synger sangene sine. En dag konfronterer Jane sin mobbende fetter, John, og fru Reed straffer henne ved å fengsle henne i det «røde rommet», rommet der onkelen hennes døde. Overbevist om at hun ser onkelens spøkelse, besvimer Jane. Når hun våkner. , Jane blir tatt vare på apotekeren, Mr. Lloyd, som foreslår at hun blir sendt ut på skolen. Mrs. Reed er glad for å bli kvitt sin plagsomme belastning og sender Jane umiddelbart til Lowood School, en institusjon fem mil fra Gateshead .

Jane oppdager snart at livet på Lowood-skolen er dystert, særlig på grunn av innflytelsen fra den hykleriske rektor, Mr. Brocklehurst, hvis grusomhet og evangeliske egenrettferdighet resulterer i dårlige forhold, uspiselige måltider og hyppige straffer for elevene. Under en inspeksjon på skolen, ydmyker Mr. Brocklehurst Jane ved å tvinge seg til å stå på en krakk midt i klassen og beskylder henne for å være en løgner. Den vakre overlegen, Miss Temple, tror på Janes uskyld. og skriv es til Mr. Lloyd for avklaring av Janes natur. Selv om Jane fortsetter å lide lidelser i det strenge miljøet, oppmuntrer Miss Tempelets velvilje henne til å vie seg til studiene.

Mens hun var i Lowood, blir hun også venn med Helen Burns, som opprettholder en doktrin om kristen tilgivelse og toleranse. Helen blir stadig mishandlet av frøken Scratcherd, en av de mer ubehagelige lærerne på skolen, men opprettholder passiviteten og «snur det andre kinnet.» Selv om Jane ikke er i stand til å akseptere Helens lære helt – hennes lidenskapelige natur kan ikke la henne tåle mishandling lydløst – Jane prøver å speile Helens tålmodighet og ro i sin egen karakter. I løpet av våren herjer et utbrudd av tyfusfeber skolen, og Helen dør forbruk i Janes armer. Typhus-dødsfallene varsler velgjørerne om skolens forferdelige forhold, og det blir avslørt at Mr. Brocklehurst har underslått skolemidlene for å sørge for sin egen luksuriøse livsstil. Etter at Brocklehurst ble fjernet, var Jane tid på Lowood blir brukt mer lykkelig, og hun utmerker seg som student i seks år og som lærer i to.

Til tross for sin sikkerhet i Lowood er Jane misfornøyd og lengter etter nye eventyr. Hun aksepterer en stilling som guvernante på Thornfield Manor og er ansvarlig for å undervise en livlig fransk jente som heter Adèle. I tillegg til Adèle tilbringer Jane mye av tiden sin på Thornfield med fru Fairfax, den eldre husholdersken er som driver boet under mesterens fravær. Jane begynner også å legge merke til noen mystiske hendelser rundt Thornfield, inkludert herrens konstante fravær hjemmefra og den demoniske latteren som Jane hører stamme fra loftet fra tredje etasje.

Etter mye ventetid møter Jane endelig arbeidsgiveren sin, Edward Rochester, en rugende, løsrevet mann som ser ut til å ha en mørk fortid. Selv om Mr. Rochester ikke er kjekk i tradisjonell forstand, føler Jane en umiddelbar tiltrekning til ham basert på deres intellektuelle fellesskap. En natt reddet Jane Mr. Rochester fra en brann i soverommet hans, som han skylder på Grace Poole, en syerske med tilbøyelighet til gin. Fordi Grace fortsetter å jobbe på Thornfield, bestemmer Jane at Mr. Rochester har holdt tilbake viktig informasjon om hendelsen.

Etter hvert som månedene går, finner Jane seg mer og mer forelsket i Mr. Rochester, selv etter at han har fortalt henne om sin lystige kontakt med Adèles mor. Imidlertid blir Jane overbevist om at Mr. Rochester aldri ville gi tilbake sin kjærlighet når han tar den vakre Blanche Ingram på besøk på Thornfield. Selv om Rochester flørter med ideen om å gifte seg med frøken Ingram, er han klar over hennes økonomiske ambisjoner om ekteskap. Under frøken Ingrams besøk besøker også en gammel bekjent av Rochester, Richard Mason, Thornfield og blir hardt skadet av et angrep – tilsynelatende av Grace – midt på natten på loftet. Jane, forvirret av omstendighetene, har en tendens til å ham, og Rochester innrømmer overfor henne at han gjorde en feil tidligere som han håper å velte ved å gifte seg med frøken Ingram. Han sier at han har en annen guvernørstilling for Jane som er stilt opp andre steder.

Jane returnerer til Gateshead i noen uker for å se den døende fru Reed. fru reed fremdeles ergerer Jane og nekter å be om unnskyldning for at hun mishandlet henne som barn; hun innrømmer også at hun løy for Janes onkel, John Eyre, og fortalte ham at hun hadde dødd under tyfusutbruddet ved Lowood.Da Jane kommer tilbake til Thornfield, forteller Rochester henne at han kjenner frøken Ingrams sanne motivasjoner for ekteskap, og han ber Jane gifte seg med ham. Jane godtar, men en måned senere avbryter Mason og en advokat, Mr. Briggs, vielsen ved å avsløre at Rochester allerede har en kone: Mason’s søster, Bertha, som holdes på loftet i Thornfield under omsorg av Grace. Poole. Rochester bekjenner Jane sine tidligere gjerninger. I sin ungdom trengte han å gifte seg med den velstående Bertha for penger, men var ikke klar over familiens galskapshistorie. Til tross for hans beste for å hjelpe henne, kom Bertha til slutt ned i en tilstand av full galskap som bare fengslingen hennes kunne kontrollere. Jane elsker fortsatt Mr. Rochester, men hun kan ikke tillate seg å bli elskerinnen hans: hun forlater Thornfield.

Penniless og ødelagt av Mr. Rochesters åpenbaringer, er Jane redusert til å tigge om mat og sove utendørs. Heldigvis tar Rivers søsken, St. John (uttales «Sinjin»), Diana og Mary henne inn i hjemmet sitt på Moor House og hjelper henne med å gjenvinne kreftene. Jane blir nære venner med familien, og utvikler raskt en stor hengivenhet for damene. Selv om den stoisk religiøse St. John er vanskelig å nærme seg, finner han Jane en stilling som arbeider som lærer på en skole i Morton. En dag lærer Jane at hun har arvet en enorm formue på 20 000 pund fra onkelen. , Enda mer overraskende, Jane oppdager at Rivers søsken faktisk er hennes fettere. Jane bestemmer seg straks for å dele sin nyvunne rikdom med sine slektninger.

St. John kommer til å gå på misjonsarbeid i India og ber Jane gjentatte ganger om å følge ham som sin kone. Hun nekter, siden det vil bety å kompromittere hennes evne til lidenskap i et kjærlighetsløst ekteskap. I stedet blir hun tiltrukket av tankene til Mr. Rochester og en dag etter å ha opplevd en mystisk forbindelse med ham, oppsøker ham på Thornfield. Hun oppdager at eiendommen er brent ned av Bertha, som døde i brannen, og at Mr. Rochester, som mistet synet og en av hendene i brannen, bor på Ferndeans nærliggende eiendom. Han er overlykkelig når hun finner ham, og forteller hans side av den mystiske forbindelsen Jane hadde. Han og Jane gifter seg snart. På slutten av romanen informerer Jane leserne om at hun og Mr. Rochester har vært gift i ti år, og Mr. Rochester fikk synet igjen i et av øynene i tide til å se fødselen til sin første sønn.