Nesten 3000 miles øst for det berømte Hollywood-skiltet er et annet bakketoppskilt, synlig fra en nærliggende motorvei. Selv om det ikke er like nasjonalt kjent som dets kollega i California, er tegnet som staver ut «Holy Land U.S.A.» i store, hvite bokstaver er fremdeles et landemerke i Waterbury, Connecticut 35 år etter at parken det annonserer offisielt stengt for publikum.

Holy Land åpnet på slutten av 1950-tallet og den religiøse temaparken (for ikke å forveksle med en fornøyelsespark) hadde aldri turer, karnevalspill eller traktkaker – men den hadde en snackbar, en gavebutikk og en åsside dekket av strukturer og statuer basert på historier og mennesker som er nevnt i Bibelen. et opplyst kryss på 56 fot.

På sitt høydepunkt på 60- og 70-tallet ønsket Holy Land 40 000 besøkende årlig. Etter at parken ble stengt i 1984, akselererte dens popularitet blant byutforskere og eksponering for elementene forfall av de mest konkrete konstruksjonene. I 2010 ble en 16 år gammel jente voldtatt og myrdet i Holy Land, noe som bidro til sin beryktelse.

Selv om den fremdeles sitter i det vesentlige forlatte, kirkens tjenestemenn og medlemmer av samfunnet har nylig samlet seg rundt Holy Land, malt strukturer, pusset veier og restaurert noen av attraksjonene. I en omgang som kan være kjent for troende mennesker, ser parken ut til å være midt i en oppstandelse.

Smuldrende i Connecticut

Da jeg besøkte Holy Land i mai, forventet jeg å bli møtt med det vanlige settet med triks som ble implementert for å holde utforskere ute – «ingen inntrengende» skilt, gjerder, barrikader, og kanskje til og med sikkerhetskameraer. I stedet fant jeg et veldig nytt vinylbanner som ønsket besøkende til Holy Land og flere familier kledd i søndag best å ta bilder blant de gjengrodde, smuldrende strukturer.

Bygget av John Greco, en Waterbury advokat og troende katolikk, er Holy Land full av statuer som viser religiøse figurer og små kopier av Salomons tempel, Kongegravene, Pater Noster Sanctuary, Den hellige familiens grotte, Babels tårn og Herodes palass. Korsstasjonene har nylig mottatt et nytt strøk med rød og hvit maling, men andre strukturer – bygget med skrapmaterialer og gjenbrukte gjenstander – er i forskjellige forfallstilstander; rusten armeringsjern stikker ut av betongen, vinstokker kryper inn og ut av gravene, og bibelvers kan bare leses ved å sette sammen fragmentene som er igjen.

”var en veldig åndelig mann,” fortalte Bob Chinn, en tidligere begrunnelsesformann i Holy Land, til New York Times i 2001. ”Han ønsket å gjøre dette for befolkningen i samfunnet. Han følte at ingen, uansett løp, tro eller farge, skulle skilles. ”

I dag kan det hellige landet virke mer som Jesus søppelplass enn et feriemål, og de som ikke er kjent med katolicismen, kan bli enda mer forvirret av appellen. Men besøkende kom en gang fra hele landet for å be eller gi hengivenheter på fjellet – og hvorfor dra helt til Betlehem eller Jerusalem når du kunne få en smak av begge rett utenfor I-84 i Western Connecticut?

«Jeg vet om lastebilsjåfører som har sagt at de ser frem til å se Waterbury fordi det minner dem om å be en bønn,» sa pastor James M. Sullivan fra Waterbury’s Basilica of the Immaculate Conception til Yale Daily News.

Religiøse temaparker og deres analoge attraksjoner kan ikke være så utbredt i dag som de pleide å være, men de eksisterer fortsatt. For å imøtekomme moderne publikum har mange parker nå interaktive utstillinger og grafiske liveshows. Creation Museum i Kentucky har animatroniske dukker og utstillinger, og er basert på troen på at jorden bare er 6000 år gammel. På Holy Land Experience i Orlando kan besøkende se en blodig rekreasjon av korsfestelsen, spille minigolf og spise kalkunbein. Bible Walk, Ohio eneste voksmuseum, har 78 scener bestående av 300 voksfigurer – noen av dem har blitt gjenopprettet fra nedlagte kjendisvoksmuseer (hvor ellers kan du se John Travolta som kong Salomo sammen med Tom Cruise som Jesus?).

Greco hadde planer om å renovere Det hellige land på 80-tallet, men han døde før han kunne få dem til å bli oppfylt. Han overlot landet til de religiøse søstrene til Filippi Greco, som i 2013 solgte det til Waterbury-ordfører Neil O’Leary og Fred Blasius for 350 000 dollar.

Et mirakel på fjellet

Selv om Holy Land har fremdeles et desperat behov for fullskala renovering, det har vært liten innsats for å rydde opp og restaurere deler av den 19 mål store parken gjennom årene. I 1997 gikk speideren inn for å reparere det opplyste Holy Land U.S.A.-skiltet. I 2008 ble det opprinnelige korset erstattet med en rustfritt stålversjon, men lokalbefolkningen, som hadde blitt vant til å se skiltet om natten, var ikke fornøyd. I 2013 ble et nytt, 65 fots LED-kryss (med muligheten til å endre farger) reist.

Mange innbyggere i Waterbury er katolske, men folk i alle trosretninger har slått seg sammen for å hjelpe til med rehabilitering av parken. Frivillige har bidratt til å fjerne trær, store steiner og søppel fra stedet, og et byggefirma donerte tiden sin til å legge de svingete stiene på nytt med donert tjære.

I noen hjørner av internett har Holy Land rykte på seg som et uhyggelig, postapokalyptisk religiøst ødemark, men da jeg besøkte, så det ut til at parken var i oppsving. Holy Land U.S.A.-skiltet kan bruke god rengjøring, og de fleste statuer mangler fortsatt hodet, men bevis på parkens langsomme gjenfødelse er åpenbar. Nymalte, lyse hvite strukturer overgår sakte de som fortsatt trenger reparasjon; stiene er tydelige og området føles trygt; blomster som er igjen fra søndagsmassene kan være døde, men de antyder likevel den nylige tilstedeværelsen av liv.

Det er skalaen til Holy Land som forlater det mest varige inntrykket på meg. De ruvende korsene får meg til å føle meg sårbar og liten, mens miniatyrstrukturene og fjelltoppen gjør at jeg føler meg kraftig – og som om jeg faktisk kan være en del av en storplan, som mange religioner antyder. Den vidstrakte 360-graders utsikten og milde brisen kan få en hard-ateist til å føle noe.

I 2018, etter å ha arrangert en vellykket messe på en bakketopp i den nærliggende byen o f Beacon Falls, Sullivan siktet blikket mot Holy Land U.S.A. Til tross for regnet deltok 1100 mennesker i messe under det massive korset 18. august 2018. Arrangementet var så populært at de samlet seg igjen i april.

Selv om parken har en lang vei å gå før den er tilbake for å være vertskap for 40 000 mennesker i året, er Sullivan håpfull. «Jeg føler at et mirakel kommer til å skje på det fjellet – og jeg tror det er et spørsmål om når, ikke om,» sier han.

Hvis du drar

Selv om Holy Land USA blir langsomt ryddet opp, det er fremdeles gjengrodde stier og skarpe gjenstander, så vær forsiktig og vær forsiktig.