Kampanjen og valg i 1976:

Jimmy Carter tok sitt første skritt på veien til Det hvite hus i 1972 ved å bli styreleder for Den demokratiske guvernørens kampanjeutvalg, og deretter hans andre skritt i 1974 ved å bli utnevnt til valgkampformann for den demokratiske nasjonale komiteen. Denne stillingen ga Carter tilgang til viktige demokrater over hele landet, og de store demokratiske gevinstene i det første valget etter Watergate. lagt til sitt rykte. Like før slutten av året kunngjorde Jimmy Carter sitt kandidatur til president. Offentlig reaksjon på hans kandidatur avslørte at eksponering for hans parti ikke var nok til å få ham bred anerkjennelse. Han var alt annet enn ignorert og hans nasjonale profil var nesten fraværende. Faktisk kjørte den ledende avisen i hjemstaten en overskrift dagen etter kunngjøringen som proklamerte: «Jimmy Who Is Running for What!?» Bare noen få år før hadde guvernør Carter dukket opp på TV gam showet der objektet var å gjette okkupasjonen av en «mystisk gjest», og Carter stubbet panelet. Carters anonymitet viste seg imidlertid å gi ham en fordel i valget i 1976. Som svar på de tvillingmardrømmene i Vietnam og Watergate som hadde knust offentlighetens tillit til regjeringen (se seksjoner i Nixon biografi, Innenriks og utenrikssaker, for detaljer), Amerikanere henvendte seg til ledere som var utenfor Washington-sfæren. Svaret på nasjonens behov, Carters slagord var «A Leader, For A Change.» Ni andre demokrater søkte nominasjonen i 1976, de fleste av dem bedre kjent enn Carter. Men han nærmet seg løpet som så mange utfordringer før – med dyster besluttsomhet. Å portrettere seg selv som en outsider som kunne «rydde opp i rotet i Washington,» utkonkurrerte Carter ganske enkelt konkurransen. Han vant de første trefninger, Iowa-caucuses og Primær i New Hampshire, og fortsatte å rulle, og vant mer enn halvparten av primærvalgene. I stedet for å gå inn i utvalgte primærvalg, erkjente Carter at han under nye demokratiske regler kunne samle noen delegater selv i stater der han ville ikke komme inn først. Og så kjempet han overalt. En etter en droppet de andre demokratene ut, og etterlot Carter frontløperen, selv om han ikke hadde vunnet et flertall delegater i primærvalget. den første avstemningen. For sin visepresidentkandidat valgte han Walter Mondale, en amerikansk senator fra Minnesota. Mondale tilbød en «nordlig tilstedeværelse» på billetten for å gi den geografisk balanse, og hans liberale oversikt over arbeidsspørsmål bidro til å berolige frykten for fagforeninger som var urolige for en president fra det tradisjonelt antiorganiserte arbeidslivet sør.

Carter vs. Ford

Den sittende presidenten, Gerald Ford, var den første «ikke valgte» presidenten i USA. En politisk innsider, ble han utnevnt til visepresidentskapet av Richard Nixon og godkjent av Kongressen i henhold til bestemmelsene i det tjuefemte endringen, etter en skandale tvang den valgte visepresident Spiro T. Agnew til å trekke seg. Ford overtok presidentskapet etter at Nixon trakk seg.

Som presidentkandidat hadde Ford mange forpliktelser. Han hadde gitt Nixon full benådning kort tid etter at han tiltrådte kontoret, og mange trodde at benådningen hadde vært den prisen Ford måtte betale for å få presidentskapet. Hans popularitet hadde stupt umiddelbart etterpå. Selv om han hadde vært fotballspiller på college og var en dyktig idrettsutøver, gjorde massemedias skildringer av presidenten ham som svak og klønete. I Lyndon Johnsons gibe var Ford en mann som ikke «kunne gå og tygge tyggegummi samtidig.» For eksempel ble han ofte avbildet som fysisk og sosialt vanskelig fordi presidenten hadde en uhyggelig evne til å bli fotografert mens han snublet, med bilder som viste ham når han gikk ombord i Air Force One. I tillegg presenterte det populære nye TV-showet Saturday Night Live hver helg en skit lampooning hans feiltrinn. Alt dette gjorde det vanskelig for Ford å beordre respekt fra eksperter og velgere. I mellomtiden var den økonomiske inflasjonen høy, på nesten åtte prosent. Et av Fords svar hadde vært å distribuere knapper som sa «WIN» (for «Whip Inflation Now»), et dårlig ordvalg som ikke fremkalte positiv offentlig reaksjon. I en meningsmåling vurderte bare 5 prosent av velgerne Ford «opplevde.» Dessuten var det ikke en lett oppgave for den sittende Ford å oppnå republikansk nominasjon.

Rettferdig eller ikke, kampanjen slo på den bitre arven til Richard Nixon. Ikke overraskende, da Ford prøvde å flytte seg bort fra den tidligere presidenten, prøvde Carter subtilt å feste Ford til Nixon-administrasjonens feil og vanære. Han ba om «en regjering som er like ærlig og anstendig og rettferdig og kompetent og sannferdig og idealistisk som det amerikanske folk er.»Som med de fleste kampanjer, søkte begge kandidatene å definere den andre som noe velgerne ikke ønsket. Carter malte Ford som en forlengelse av Nixon. Ford portretterte Carter som en uerfaren liberal som ville lage nye regjeringsprogrammer betalt av skatteøkninger.

Kampanjesvikt

Carter hadde et tosifret forsprang på høsten, men fikk deretter en alvorlig feil. Han samtykket til et intervju i magasinet Playboy, og diskuterte en rekke personlige problemer. For mange velgere var Carters innrømmelse av å ha lyst «i sitt hjerte» foruroligende, og Carters ledelse gled til ingenting. Tre nasjonale TV-debatter klarte ikke å ha stor innvirkning på meningsmålingene, men Ford gjorde en dårlig gaffe av seg selv og hevdet «Det er ingen sovjetisk dominans i Øst-Europa.» Jaget nådeløst av pressen i dagene som fulgte, sto han hardnakket ved det han hadde sagt, og vitsene om ham forsterket seg.

Carters vanskeligheter fortsatte også. To dager før valget, en afrikansk Amerikansk minister ble nektet innreise til Plains Baptist Church, som kandidaten var medlem av. Carters kampanjehåndterere beskyldte Ford for å lage et reklamestunt for å få Carter til å fremstå som hyklerisk om sin holdning til rase.

Valget var veldig nært. Fords strategi var å prøve å vinne fem av åtte velgerrike stater-California, Illinois, Michigan, New Jersey, New York, Ohio, Pennsylvania og Texas. Han vant fire, men ikke fem. Carter vant med en interessant koalisjon mellom hele Old South (unntatt konservative Virginia) og nordlige industrimakter som New York og Pennsylvania.

Carters utsikter virket lyse. Folk var ivrige etter nytt lederskap, og han likte store demokratiske flertall i begge kongresshusene. Pundits snakket om et «ett og et halvt» partisystem, med demokratene så dominerende og republikanerne tilsynelatende dømt av Watergate til å tilbringe år i den politiske villmarken.

Kampanjen og valget i 1980

Tre dager etter ambassadens overtakelse i Iran kunngjorde senator Edward Kennedy fra Massachusetts sitt kandidatur til den demokratiske presidentkandidaten. De sittende møter sjelden en utfordring fra sitt eget parti, men Kennedy var oppmuntret av Carters svake meningsmåling. Da han ble fortalt om Kennedy-utfordringen, slo Carter til journalister: «Jeg pisker rumpa hans.» Kennedy var nær å beseire Carter da partiet delte seg i to fløyer. Dagen etter at presidenten mistet primærpremieren i New York, utbrøt en tabloidoverskrift. , «Stort eple til Carter: Bli smartere!» Presidenten haltet inn i sommerens stevne svekket av problemene hjemme og i utlandet, men han hadde flere delegater enn Kennedy, og hvis de holdt seg til løftet om å stemme på ham, han ville vinne nominasjonen. Kennedy prøvde desperat å få konvensjonen til å oppheve systemet med lovede delegater og argumenterte for at hvis delegatene kunne stemme fritt, ville de dumpe Carter. Men konvensjonen nektet å endre reglene, og Carter vant navn. For å få Kennedys tilslutning ble Carter tvunget til å gi mange politiske innrømmelser til den liberale senatoren. Mye av den demokratiske plattformen gjenspeilte Kennedys synspunkter, og noe av det var en direkte avvisning av Carter-rekorden.

The Gipper Wins It

Ronald Reagan hadde i mellomtiden cruised til den republikanske nominasjonen nesten uten problemer. Han byttet ut en utfordring fra George Bush, og utnevnte deretter rivalen som løpekamerat. «The Gipper» (et kallenavn avledet av en filmrolle som Reagan en gang hadde spilt) pakket inn beskyldninger om presidenten i fløyelscowboy-sjarm. Han kritiserte Carter daglig for den pågående gislekrisen. Reagan refererte til en by i Alabama som hadde vært vert for et Carter-møte som fødestedet til Ku Klux Klan, en av flere løgner som aldri så ut til å skade utfordreren.

Carter prøvde å svare ved å male Reagan som en ustabil varmere, men ingenting så ut til å holde seg til den tidligere filmskuespilleren. Republikaneren svarte med å beskylde presidenten for ondskapsfullhet, og det holdt seg. I mellomtiden truet John Anderson, et tidligere republikansk kongressmedlem som løp som uavhengig kandidat til presidentskapet, med å trekke stemmer fra Carter i noen viktige nordlige stater. En TV-debatt mellom Carter og Reagan ble satt noen dager før valget, og alt annet enn ferdig Carter. Presidenten hadde forberedt seg hardt på debatten, og anerkjente det som det siste kortet i sin tapende hånd. Men Reagan var en uendelig overlegen tv-kandidat. Noen stilte Carter et spørsmål om våpenkappløpet med sovjettene, og han hevdet at han hadde bidratt til å bestemme politikken mot det ved å diskutere det med Amy, hans åtte år gamle datter. Da Carter opptrådte querulous og hørtes skrøpelig ut, vendte Reagan seg til ham og sa i en hånlig tone av irritasjon: «There you go again.» På slutten av debatten så Reagan dyktig inn i kameraet og spurte seerne: ”Har du det bedre enn du var for fire år siden?»Dagen etter var Carter forbløffet over de siste meningsmålingstallene – helt nederst hadde falt ut. Meningsmålingene lyver ikke. Da valgavkastningen ble utgitt, hadde presidenten tapt med nesten 10 prosent av folkestemmen og med 440 valgvalg selv om Anderson ikke hadde vært med i løpet (han trakk stemmer likt fra begge de store partikandidatene), ville Carter ha tapt dårlig.

Det var det første tapet av en valgt president, siden Hoover hadde vært beseiret i 1932. Selv om USA ikke var i en økonomisk depresjon, kan det med rette sies at dårlig økonomisk ytelse og problematisk ledelse av presidenten hadde forårsaket hans nederlag. Som New York Times uttalte, «På valgdagen, Mr. Carter var problemet. «