John Ernst Steinbeck III ble født 27. februar 1902 i Salinas, California. Han var den andre av fire barn (og den eneste gutten) født av John Steinbeck, Sr., kasserer i Monterey County, og Olive Hamilton Steinbeck, en tidligere lærer. Salinas ligger nær den sentrale California-kysten på noe av verdens mest fruktbare land (Salinas ‘offisielle kallenavn i dag er «Salatskålen i Amerika»), og er fortsatt – en oppdrettsby, omgitt av landskap med bred gul daler og rike grønne åker. Steinbecks levde komfortable middelklasseliv. Olive, den tidligere læreren, innprentet spesielt den unge Johannes III en kjærlighet til lesing og skriving. På sommerpauser fra Salinas videregående skole jobbet Steinbeck som gårdshånd på den nærliggende Spreckels sukkerroegård. I løpet av sommerarbeidet la han merke til de vanskelige levekårene til sine medarbeidere, hvorav mange var arbeidsinnvandrere. Flere år senere skulle observasjonene og historiene han hørte mennene fortelle danne grunnlaget for hans første flotte bok, Tortilla Flat.
Etter å ha fullført videregående skole i 1919, meldte Steinbeck seg inn på Stanford University. Selv om han likte engelskkursene sine, fant Steinbeck høyskolekulturen pretensiøs og falsk. I seks år studerte han periodevis på Stanford, og forlot ofte campus for å ta rare jobber på gårder, fabrikker eller gårder. I 1925 dro han for godt. Han fikk aldri høyskoleeksamen, selv om han alltid snakket kjærlig om Stanford.
Steinbeck reiste med frakteskip til New York City for å tjene til livets opphold som forfatter. Han jobbet med konstruksjon og kort som forfatter for den amerikanske avisen New York. Men Steinbeck var alltid en innbygger i California. Han ville bo i New York igjen senere, da han var eldre og hadde etablert seg og sin karriere. For å finne stemmen sin som forfatter måtte han komme tilbake til Golden State.