John Wayne ble født Marion Mitchell Morrison 26. mai 1907 i Winterset, Iowa. Han fikk kallenavnet «Duke» mens han fortsatt var barn, på grunn av sin kjærlighet til en hund med det navnet. Familiens omstendigheter var moderate. Faren hans var farmasøyt hvis forretningsforetak ikke lyktes. Familien flyttet til California i 1914. Foreldrene hans ble skilt i 1926.

Fra han var 12 år ble han tvunget. for å forsørge seg selv. Han gjorde det med en rekke ulike jobber, inkludert stints som en leveringsgutt og som en trucker hjelper. En stjernefotballspiller på Glendale High School-teamet, og ble akseptert ved University of Southern California på et fotballstipend. En ulykke avsluttet spillekarrieren og stipendiet hans; uten midler for å forsørge seg, forlot han universitetet i 1927 etter to år der.

Han hadde tilbrakt litt tid mens han var på college og jobbet på Fox-studiopartiene i Los Angeles som arbeider, rekvisitagutt og ekstra. Mens han gjorde det, hadde han møtt regissøren John Ford, som tok en glans for ham (og gjennom årene ville ha stor innvirkning på karrieren hans). I 1928, etter å ha jobbet med forskjellige oddjobber i noen måneder, ble han igjen ansatt i Fox-studioene, for det meste som arbeider, men også som en ekstra og bit-spiller. Hans anstrengelser i hovedsak gikk uavgjort, men han oppnådde sin første skjermkreditt som Duke Morrison.

Hans første virkelige pause kom i 1929, da han gjennom Fords intervensjon ble kastet som leder i en major Fox-produksjon, den vestlige filmen The Big Trail. Ifølge noen biografer syntes Fox-ledere at navnet hans var upassende og endret det til John Wayne, etternavnet ble hentet fra den amerikanske revolusjonære generalen «Mad Anthony» Wayne.

The Big Trail var ikke en suksess, og Fox snart droppet ham. I løpet av 1930-tallet jobbet han i forskjellige studioer, for det meste de som var kjent som «Poverty Row.» Wayne dukket opp i over 50 spillefilmer og serier, for det meste vestlige. Han opptrådte til og med i noen filmer som «Singing Sandy.» Høy, personell, i stand til å gjøre sine egne stunts, det så ut til at han var dømt til å være en ledende spiller i lavbudsjettfilmer.

Men takket være Ford, som han hadde vært venner med, var Wayne imidlertid rollebesetning i regissørens film Stagecoach, en Western fra 1939 som ble en hit og en klassiker. Denne filmen var et vendepunkt i Waynes karriere. Og selv om det tok tid for ham å utvikle det mytiske heltebildet som drev ham til toppen av billettliste, ble han i løpet av et tiår kåret av filmutstillere til en av årets ti beste billettkontorattraksjoner, en stilling han opprettholdt i 23 av de neste 24 årene.

Wayne dukket opp i over 75 filmer mellom 1939 og 1976 da The Shootist, hans siste film (og passende nok en vestlig), ble utgitt. I de aller fleste av disse filmene var han en handlingsmann, det være seg i det amerikanske vesten etter borgerkrigen eller i moderne amerikanske kriger. Som skuespiller hadde han en fantastisk følelse av timing og sin egen personlighet, men komedie var ikke hans styrke. Action var essensen av filmene hans. Karakterene hans utstrålte besluttsomhet, tillit, virilitet, styrke og en amerikansk «kan-gjøre» -ånd. Faktisk har kritikere igjen og igjen lagt vekt på måten han representerte en bestemt type «American Spirit.»

Som en superstjerne på kassa hadde han sitt valg av roller og kjøretøy, men han valgte å forbli med sjangeren han kjente best. Etter hvert som årene gikk var hans eneste innrømmelse til alder den gradvise eliminering av romantikk fra rollene han spilte. Han gikk fra å jage etter ledende damer som Marlene Dietrich (Pittsburgh, 1942), Gail Russell (Angel and the Badman, 1947) og Patricia Neal (Operation Pacific, 1951) til mer modne roller som en bølle pater familias (McClintock, 1963) , en eldre bror (The Sons of Katie Elder, 1965), og en avunkulær marskalk (Rio Lobo, 1970).

Waynes politikk var ikke alltid midt i blinken, men i den siste delen i sitt liv ble han kjent for sin aktive antikommunisme. Hans ultrakonservatisme begynte i midten av 1940-årene. Han fungerte som leder for den ekstremistiske antikommunistiske filmfilmalliansen for bevaring av amerikanske ideer, støttet forskjellige konservative republikanske politikere, inkludert Barry Goldwater og Richard Nixon, og uttalte seg kraftig på vegne av ulike årsaker som amerikansk deltakelse i Vietnamkrigen.

Hans politikk påvirket også hans virksomhet som produsent og regissør. Waynes produksjonsselskaper laget alle typer filmer, men blant dem var Big Jim McClain (1951), der han spilte som prosessserver for House Un-American Activity Committee som bekjempet kommunister på Hawaii, og Blood Alley (1955), der han spilte en amerikaner som hjelper en landsby å flykte fra det kommunistiske kinesiske fastlandet til Formosa.De to filmene som Wayne regisserte også er representative for hans politikk: The Alamo (1960) er en episk film om en heroisk siste stand av en gruppe texanere i deres kamp for uavhengighet mot Mexico og inkluderte noen forkynnelser av Wayne-karakteren om demokrati han så det; The Green Berets (1968), der Wayne spilte en oberst som ledet tropper mot de nordvietnamesiske, var et frittalende kjøretøy til støtte for Amerikas rolle i krigen.

Wayne ble gift tre ganger. Han hadde fire døtre og tre sønner av to av hans koner (Josephine Saenez, 1933-1945, og Pilar Palette Weldy, etter 1954). Hans andre kone var Esperanza Diaz Ceballos Morrison (1946-1954). Wayne mottok mange priser i løpet av hans karriere, inkludert en Oscar for sin rolle som den hardt drikkende, enøyde, tøffe lovmannen i True Grit (1969) og en Oscar-nominasjon for hans spill av karrieren marine noncom i Sands of Iwo Jima (1949). av forskjellige sykdommer de siste årene av livet, kunngjorde han sin triumf over lungekreft i 1964. Men en form for sykdommen krevde ham 11. juni 1979.