Sprawl er resultatet av et komplekst sett med sammenhengende sosioøkonomiske og kulturelle krefter. Landverdi blir imidlertid ofte ansett som den viktigste driveren for utviklingsmønstre. Sprawl har en tendens til å forekomme der eiendomsverdiene er lavere i periferien til urbane sentre (Pendall, 1999). Økonomer identifiserer tre underliggende krefter som samhandler med landverdier for å skape romlig byutvidelse eller spredning. For det første resulterer befolkningsveksten i utvidelse av byområder (en gang kan befolkningsnedgang også være en forløper for spredning). For det andre gir økende inntekter beboere mulighet til å kjøpe større boareal. Disse innbyggerne finner sted der boligmulighetene er billigere, i forstadsområder og tidligere byområder som vanligvis ligger i utkanten av storbyområdene (Carruthers & Ulfarsson 2002). For det tredje gir reduserende pendlingskostnader produsert av historiske investeringer i transportinfrastruktur også drivstoff for utvidelse av utviklingen (Brueckner, 2000). Infrastruktur driver veksten i byene ved å gi de essensielle rammene for boligutvikling. Etter at ny utvikling har funnet sted, krever innbyggerne forbedringer i infrastruktur som ytterligere antenner utvikling langs bykanten. Utbredt tilgang, levert av forbedringer i transportinfrastruktur og relativt rimelige bensinpriser, gjør det mulig for utviklere å benytte billig land utenfor sentrum (Gillham, 2002).

Race har blitt identifisert som en annen sosioøkonomisk indikator av by- og forstadsutbredelse. Rase-stridigheter i sentrum av byer som Los Angeles og Detroit førte til en utvandring av middel- og overklassehvite til bykanten (Daniels, 1999). Denne flyttingen av innbyggere, kjent som «white-flight», kan føre til mer spredte storbyområder og lavere eiendomsverdier (Carruthers, 2003). Alder har også blitt ansett som en viktig faktor for å bestemme det romlige utviklingsmønsteret. Spesielt fremmer yngre familier spredning og mønstre ved å oppsøke rimelige boligalternativer i bykanten (Zhang, 2001). Til slutt skal det ikke overses at selv om utbredelse kan være en uholdbar vekstform, foretrekker folk sterkt å bo på større tomter i forstadssamfunn. Den amerikanske drømmen om huseier involverer vanligvis et stort hageområde i et nyere nabolag med lav tetthet.

Konsekvenser

Mens litteraturen identifiserer ulike sosiale og økonomiske konsekvenser knyttet til byspredning, denne artikkelen fokuserer på miljøproblemer. Disse negative påvirkningene inkluderer blant annet luftforurensning som følge av bilavhengighet, vannforurensning forårsaket delvis av økning i ugjennomtrengelige overflater, tap eller forstyrrelse av miljøfølsomme områder, for eksempel kritiske naturlige habitater (f.eks. Våtmarker, dyrelivskorridorer), reduksjoner i det åpne rommet, økte flomrisiko og generelle reduksjoner i livskvalitet (Kenworthy & Laube, 1999; Hirschhorn, 2001; Kahn, 2000).

Mer spesifikt har avhengigheten av biler bidratt til reduksjoner i luft- og vannkvaliteten, samt den akselererte uttømmingen av fossile brensler (Nechyba & Walsh, 2004) . I USA har antall motorvogner betydelig overgått befolkningsveksten, og bileiere kjører lengre avstander enn noen gang før (Dunphy, 1997; Daniels, 2001).

Land forbrukes raskere når befolkningen skifter fra byområder til forstadsområder (Porter, 2000; Kahn, 2000; Dwyer og Childs, 2004). Mellom 1950 og 1995 vokste for eksempel Chicago-befolkningen med 48 prosent, mens landdekning økte med 165 prosent (Openlands Project, 1998). I den viltvoksende regionen sørøst for Boston har det blitt utviklet mer land de siste 40 årene enn i de foregående 330 årene (Southeastern Regional Planning and Economic Development District, 1999). Utbredelse assosiert med rask befolkningsvekst er ingensteds mer tydelig enn i Sør-Florida, hvor den prosentvise endringen i urbanisert land er blant de høyeste i landet (Fulton et al., 2001). For eksempel rapporterte Lang (2003) at Sør-Florida av 13 store amerikanske kontormarkeder har den laveste prosentandelen av kontorlokalene i sitt store sentrum (Miami). Bare 13 prosent av Sør-Floridas kontorlokaler ligger i det sentrale forretningsdistriktet (CBD), sammenlignet med en median på nesten 30 prosent for alle de 13 markedene. Å dele store naturområder i mindre romlige enheter kan hemme bevegelsen av dyrelivet over landskapet ( Peck 1998; Cieslewicz, 2002). Utviklingsmønstre for sprangkrok fragmenterer ytterligere naturlandskap ved å la flekker med åpent land blandes med bebygde områder.Veier, gjerder og andre brå, menneskedefinerte kanter kan fungere som barrierer for vidtrekkende arter (Brody, 2008). Disse negative konsekvensene av utbredelse må motveies med den utbredte forestillingen om at denne typen utviklingsmønster gir relativt rimelige boligmuligheter og en tilsynelatende høyere livskvalitet.