Kongo-elven, tidligere Zaire-elven, elven i det vest-sentrale Afrika. Med en lengde på 2900 miles (4700 km) er det kontinentets nest lengste elv, etter Nilen. Den stiger i høylandet i det nordøstlige Zambia mellom innsjøene Tanganyika og Nyasa (Malawi) som Chambeshi-elven i en høyde på 1760 meter over havet og i en avstand på rundt 700 kilometer fra Det indiske hav. Kurset tar deretter form av en gigantisk bue mot klokken, som flyter mot nordvest, vest og sørvest før den drenerer ut i Atlanterhavet ved Banana (Banane) i Den demokratiske republikken Kongo. Dreneringsbassenget, som dekker et område på 3 457 000 kvadratkilometer, tar nesten hele landet, så vel som det meste av Republikken Kongo, Den sentralafrikanske republikk, Øst-Zambia og Nord-Angola og deler av Kamerun og Tanzania.

Med sine mange sideelver utgjør Kongo kontinentets største nettverk av farbare vannveier. Navigasjonsevnen er imidlertid begrenset av en uoverstigelig hindring: en serie på 32 grå stær over elvens nedre løp, inkludert de berømte Inga-fossene. Disse grå stærene gjør Kongo unødvendig mellom havnen i Matadi, i spissen for Kongo-elvemunningen, og Malebo-bassenget, en innsjøaktig utvidelse av elven. Det var på motsatte bredden av Malebo Pool – som representerer utgangspunktet for innlandsfart – at hovedstedene i de tidligere statene i Fransk Kongo og Belgisk Kongo ble grunnlagt: på venstre bredd Kinshasa (tidligere Léopoldville), nå hovedstad av Den demokratiske republikken Kongo, og på høyre bredde Brazzaville, nå hovedstaden i Republikken Kongo.

Amazonas og Kongo er de to store elvene i verden som strømmer ut av ekvatorial soner der kraftig nedbør oppstår gjennom hele eller nesten hele året. Oppstrøms Malebo-bassenget mottar Kongo-bassenget i gjennomsnitt ca. 1500 centimeter regn hvert år, hvorav mer enn en fjerdedel slippes ut i Atlanterhavet. Dreneringsbassenget i Kongo er imidlertid bare omtrent halvparten av størrelsen på Amazonas, og Kongos strømningshastighet – 450 000 kubikkmeter (41 000 kubikkmeter) per sekund ved munnen – er betydelig mindre enn Amazons strøm av mer enn 6.180.000 kubikkmeter (175.000 kubikkmeter) per sekund.

Mens Chambeshi-elven, som den fjerneste kilden, kan danne Kongos opprinnelige hovedstrøm i form av elvens lengde, er den en annen biflod – den Lualaba, som stiger i nærheten av Musofi i den sørøstlige demokratiske republikken Kongo – som bærer den største mengden vann og dermed kan betraktes som å danne Kongos opprinnelige hovedstrøm når det gjelder vannvolum.

Da elven først ble kjent for europeerne på slutten av 1400-tallet, kalte de den Zaire, en korrupsjon av et ord som forskjellig er gitt som nzari, nzali, njali , nzaddi og niadi, og det betyr ganske enkelt «elv» på lokale afrikanske språk. Det var først i begynnelsen av 1700-tallet at elven først ble kalt «Rio Kongo», et navn hentet fra kongedømmet Kongo som hadde vært plassert langs nedre del av elven. I perioden (1971–97) da Den demokratiske republikken Kongo ble kalt Zaire, omdøpte regjeringen også elven Zaire. Selv i løpet av den tiden fortsatte elven å være kjent over hele verden som Kongo. For de litterære tenkende er elva stemningsfull for den berømte novellen «Heart of Darkness» fra Joseph Conrad fra 1902. Hans bok trylte frem en atmosfære av forkynnende, forræderi, grådighet og utnyttelse. I dag fremstår Kongo imidlertid som nøkkelen. til den økonomiske utviklingen av det sentrale afrikanske interiøret.