“Hvis vi opphever det, hjelper vi England og Frankrike. Hvis vi ikke opphever det, vil vi hjelpe Hitler og hans allierte. Absolutt nøytralitet er en umulighet. ”

Senator George W. Norris om opphevelse av
Neutralitetsloven, 1939

Mellom 1935 og 1937 vedtok Kongressen tre» Neutralitetshandlinger «som prøvde å holde USA utenfor krigen ved å gjøre det ulovlig for amerikanere å selge eller transportere våpen, eller annet krigsmateriell til krigførende nasjoner. Tilhengere av nøytralitet, kalt «isolasjonister» av kritikerne, argumenterte for at Amerika burde unngå å forveksle seg med europeiske kriger. «Internasjonalister» avviste ideen om at USA kunne forbli fjernt fra Europa og mente at nasjonen skulle hjelpe land truet med aggresjon.

Våren 1939, da Tyskland, Japan og Italia førte militaristisk politikk. , President Roosevelt ønsket mer fleksibilitet for å møte den fascistiske utfordringen. FDR foreslo å endre handlingen for å la krigende nasjoner kjøpe ammunisjon hvis de betalte kontanter og fraktet varene på ikke-amerikanske skip, en politikk som favoriserte Storbritannia og Frankrike. Opprinnelig mislyktes dette forslaget, men etter at Tyskland invaderte Polen i september, vedtok Kongressen nøytralitetsloven fra 1939, og avsluttet ammunisjonsembargoen på en «cash and carry» -basis.

Gjennomføringen av nøytralitetsloven fra 1939 markerte begynnelsen på et kongressskifte bort fra isolasjonisme. I løpet av de neste to årene tok Kongressen ytterligere skritt for å motsette seg fascismen. En av de viktigste var godkjenningen av Lend-Lease i 1941, som tillot USA å overføre våpen til nasjoner som er avgjørende for det nasjonale forsvaret.