Så jeg står foran monument til det 54. Massachusetts frivillige infanteriet. Vi er på Robert Gould Shaw Memorial her i Boston, Massachusetts. Dette er et monument over det første svarte regimentet som ble reist tidlig i 1863, etter Lincolns utgivelse av frigjørelsesproklamasjonen.
Det er hjernebarnet til guvernør John Andrew, som fra begynnelsen av krigen presset Abraham Lincoln og resten av regjeringen for å rekruttere svarte soldater til Unionens krigsinnsats. Selvfølgelig nektet Lincoln å gjøre det før tidlig i 1863. Og med klarsignal begynte guvernør Andrew med heving av den 54., så vel som det 55. og 5. kavaleriet i Massachusetts. Alle tre av dem var helt svarte regimenter.
De fleste mennene som tjente på 54 og 55 kom faktisk fra utenfor Massachusetts. Dette var gratis svarte menn oppvokst i andre nordlige stater. Årsaken til det – det er flere grunner. For det første var det faktisk relativt få svarte eller frie svarte i Boston i Massachusetts som kunne fylle rekkene. Mange afroamerikanere her i det gratis svarte samfunnet i Boston var mistenkelige for en krigsinnsats som inntil nå hadde nektet å rekruttere dem som soldater.
Våren 1863 ble det 54. Massachusetts sendt av gårde, ned til South Carolina, utenfor Sea Islands i South Carolina og Georgia. De reiste først til Beaufort, South Carolina, og i juni, tidlig i juli 1863, hadde de deltatt i en rekke engasjementer – selvfølgelig på James Island, den berømte razziaen og brenningen av Darien, Georgia.
Men kravet om berømmelse kommer 18. juli 1863 med stormen av Battery Wagner, like utenfor Charleston, South Carolina. I dette mislykkede angrepet ble sjefen, Robert Gould Shaw, drept, sammen med omtrent 40% av den angripende styrken. Så for mange seere fremkaller monumentet bak meg kanskje minner fra filmen Glory, som ble utgitt i 1989 – veldig vellykket film, med Matthew Broderick, og Denzel Washington, og Morgan Freeman, som fortalte historien om det 54. Massachusetts. .
I mitt sinn er det fremdeles en av de beste borgerkrigsfilmene der ute, men som enhver Hollywood-film, spiller den til tider løs med den faktiske historien. Det er nok et par poeng, det skal vel bemerkes. her. Jeg tror, viktigst av alt, at filmen Glory fokuserer på en slags liten gruppe flyktige slaver som tjenestegjorde i det 54. Massachusetts. Og selv om de absolutt var et lite antall tidligere slaver som klarte å komme inn i denne første svarte regiment, var de aller fleste av disse mennene frie svarte født i nordlige stater, som ble rekruttert i begynnelsen av 1863 for å tjene i dette regimentet. Så det er et eksempel.
Og jeg tror et annet eksempel har å gjøre med lønnskrisen som filmen kort henviser til. Ettersom enheten kommer sammen på trening, er det et berømt øyeblikk der oberst Shaw river opp lønnskupongen sin i protest over den ulik lønn som svarte soldater ville motta fra den føderale regjeringen. Det var absolutt tilfelle.
Men hva filmen utelater, er at det 54. Massachusetts og mange andre svarte regimenter protesterte mot ulik lønn, selv etter det mislykkede angrepet på Battery Wagner, det nærmeste året, fram til juni 1864. De nektet å akseptere ulik lønn fra den føderale regjeringen. Og for enhetene som ble reist her i Massachusetts, nektet de til og med betaling fra guvernøren selv, som ønsket å gjøre opp forskjellen.
Jeg tror det er trygt å si at Glory satte disse mennene tilbake på det historiske kart. Og absolutt er det slik at de fleste amerikanere, når de tenker på svarte soldater eller svarte unionsoldater i borgerkrigen, tenker på det 54. Massachusetts. Og det tjener selvfølgelig nå som et springbrett for forskning på andre svarte regimenter som kanskje ikke har opplevd krigen på samme måte som disse mennene fra Boston gjorde.