En av de største amerikanske artistene gjennom tidene, utholdt Lena Horne mer enn sin rettferdige andel av «Stormy Weather» som tittelen på hennes film fra 1943 og den sultne signaturlåten antydet. Men chanteuse og skuespillerinne – som hadde en av de mest frodige stemmene i historien til innspilt musikk – brøt ned barrierer, ikke bare med fremførelser av minneverdige sanger som «Honeysuckle Rose» og «Black Coffee», men også for å snakke ut om fordommer hun opplevde i de tidlige årene som kontraktsspiller i MGM og de påfølgende vanskeligheter hun opplevde gjennom hele sin tid i underholdningsbransjen. Mottakeren av Kennedy Center Honor i 1984, den elegante skuespilleren var en legende med en sak. Horne sang smertene sine, handlet gjennom intoleranse og kjempet lenge og hardt for å slette fargelinjer.

Lena Calhoun Horne ble født i Brooklyn, NY 30. juni 1917 til Edwin «Teddy» Horne og Edna Scottron. Etter at foreldrene hadde separert, flyttet den unge Horne til besteforeldrene og farbroren til faren. Hun ble som barn utsatt for kampen for sivile og kvinners rettigheter, da bestemor, Cora Calhoun Horne, var et aktivt medlem av National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), Urban League og Suffragette organisasjoner og det var hun som ofte førte barnebarnet sitt til møter. Hornes lyshudede mor Edna var sanger og danser i forskjellige dramatropper, og begynte å bringe datteren sin på turné da hun var seks. De flyttet ofte på grunn av Ednas karriere, og Horne bodde ofte hos slektninger eller familie venner, for eksempel to kvinner fra Macon, GA som lærte henne matlaging i sørlig stil, samt instruerte henne i Bibelen. Gutten gjenforenet seg med henne far mens hun bodde i Fort Valley sammen med onkelen. Etter år med å ha gått fra by til by, bosatte Horne og moren seg tilbake til New York da hun var 12 år.

Fire år etter at de flyttet hjem , Horne begynte sin karriere som danser ved Harlems legendariske Cotton Club, og tjente $ 25 i uken. Der ble hun introdusert for det voksende samfunnet av jazzutøvere, inkludert Billie Holiday, Cab Calloway, Duke Ellington og Harold Arlen, som fortsatte med å skrive sin største hit, «Stormy Weather». Hun oppdaget også at sitt vokaltalent var på nivå med profesjonelle artister, så det gikk ikke lang tid før den unge jenta debuterte med Noble Sissles band i 1936. Horne skrev historie i 1940 da hun turnerte med Charlie Barnet sitt band – den første afroamerikaneren som gjorde det med et helt hvitt band. Mens Horne endret ansiktet til musikkbransjen, slo Horne også bølger som teaterartist. Hun gjorde sitt første Broadway-opptreden i 1939-musikalen «Blackbirds» og mottok senere sine beste anmeldelser for sin opptreden i 1957-produksjonen av «Jamaica.»

I 1942, to år etter at hun turnerte med Barnet «s band, Horne omskrev historien igjen da hun ble den første svarte artisten som mottok en kontrakt fra et stort filmstudio. MGM ble oppdaget av en talentagent mens hun opptrådte på Cotton Club, og ga den talentfulle sangerinnen forskjellige musikalske prosjekter, inkludert «Panama Hattie» ( 1942), hvor hun hadde en ukredittert rolle som nattklubbsanger. Hornes utseende i filmen, uansett hvor kort den var, ble allment ansett som det beste aspektet av hele filmen. MGM ble imponert over sin appel på skjermen og ga henne en større rolle i deres all-star revy, «Thousands Cheer» (1943), hvor Horne sang en annen av hennes mest kjente numre, «Honeysuckle Rose.» Selv om hun var signert i det mest ærverdige og kraftfulle filmstudioet og ikke manglet noe i retning av skjønnhet, stil og talent, forble Hornes hudfarge et problem for filmgjengere over det meste av landet på den tiden. På grunn av dette perspektivet , filmrollene hennes ble ofte holdt til mindre karakterer eller skutt hver for seg, så hun ble redigert for versjoner som ble vist til sørlige filmgjengere som ikke kunne akseptere svarte artister som spilte noe annet enn tjenere eller sidekicks. Å bli redigert i visse versjoner av filmene hennes var mindre av to onder for Horne, som i sin MGM-kontrakt foreskrev at hun ikke ville få slike stereotype roller.

Studioet utnyttet Hornes hudfarge mye mer enn å anerkjenne hennes sanne talent. Det ikoniske sminkeselskapet Max Factor oppfant til og med sminkelinjen «Little Egyptian» for stjernen for å markere hennes mørke trekk. MGM lånte også skuespilleren til et annet studio – 20th Century Fox – for sin all-star, helt svarte musikal «Stormy Weather» i 1943. Å synge tittelsangen ga Horne sitt signaturnummer som ville forbli den sangen som var mest knyttet til stjernen. . Det var også hennes første virkelige skuespillerolle. «I hver annen film sang jeg bare en sang eller to,» husket Horne senere. «» Stormy Weather «og» Cabin In the Sky «var de eneste filmene der jeg spilte en karakter som var involvert i handlingen.» På midten av 1940-tallet var Horne den best betalte svarte utøveren i landet.Hennes gjengivelser av «Deed I Do», «Så lenge jeg lever» og Cole Porter «Just One of These Things» ble øyeblikkelige klassikere. Tusenvis av svarte soldater i utlandet under andre verdenskrig fikk Hornes bilder festet opp over køyene deres. Hun hadde en siste filmopptreden, og sang «Baby Come Out of the Clouds» i «Duchess of Idaho» (1950), før Horne ble et uheldig mål for den tidens største politiske og kulturelle dilemma.

Hollywood og politikk kolliderte tidlig på 1950-tallet da Joseph McCarthy-kongreshøringen resulterte i svartelistingen av flere utøvere, inkludert Charlie Chaplin, Orson Welles og sigøyner Rose Lee. Horne, som hadde vært politisk aktiv siden hun var en ung jente, fulgte med bestemoren. til NAACP-møter, ble nå plutselig svartelistet som voksen for hennes deltakelse i det som da ble ansett som «kommunistiske handlinger.» Ikke overraskende ble filmkarrieren satt på vent. I stedet fokuserte den hardtarbeidende entertaineren på nytt og brukte tiden sin på å synge på nattklubber og kabareter. Det tok seks år for Horne å komme tilbake til Hollywood, der hun dukket opp som seg selv i komedimusikalen «Meet Me in Las Vegas» (1956).

Etter McCarthyismens tilbakegang, hennes politiske involvering. entret – særlig med hensyn til sivile rettigheter – intensivert, med Horne som fortsetter å være et aktivt medlem av NAACP. 28. august 1963 sluttet hun seg til 250 000 andre i marsjen mot Washington for jobber og frihet, den historiske dagen da Dr. Martin Luther King, jr. Holdt sin tale «Jeg har en drøm». Horne snakket også på et møte samme år med en annen borgerrettighetsleder, Medgar Evers, bare dager før han ble drept. Lei av å alltid bli tilbudt kaste seg roller i stedet for å spille biler i filmer, bestemte Horne at hun var ferdig med Hollywood-filmskaping. Hun valgte i stedet å fokusere på sine musikk- og TV-opptredener, hvor hun var en favorittgjestestjerne på talkshow- og variasjonsshowkretsen, inkludert «The Ed Sullivan Show» (CBS, 1948-1971) og «The Perry Como Show» (CBS , 1948-1963). Horne dukket også opp på TV-tilbud som ble arrangert av vennene hennes på A-listen Judy Garland, Dean Martin og Frank Sinatra, samt komedietimen «Rowan & Martin» s Laugh-In «( NBC, 1968-1973).

Musikk var alltid synonymt med Horne, og det var der hun satte sitt største preg. Hennes 1957-innspilling Lena Horne på Waldorf-Astoria ble det mest solgte albumet av enhver kvinne artist i RCA Victor sin historie. Tidlig på 1970-tallet viste seg å være utfordrende for Horne, som mistet sin far, sønn og ektemann i løpet av 12 måneder. Hun trakk seg tilbake fra det offentlige livet en viss tid, bare for å opptre i CBS «all-star entertainment revues» That «s Entertainment» (1974) og «That» s Entertainment II «(1976). Horne dukket også opp som Glinda the Good i 1978-filmen «The Wiz», en afroamerikanisert versjon av «The Wizard of Oz» (1939) med Diana Ross og Michael Jackson. Det var hennes siste spillefilmutseende.

En av Horne’s stolteste prestasjoner skjedde utenfor underholdningsindustrien. Etter å ha avslått en rekke tilbud mottok kunstneren en æresdoktorgrad fra Howard University i 1980. Horne gjorde også en triumferende retur til Broadway i 1984 med sitt comeback-show «Lena Horne: The Lady and Her Music.» Innfødte i Brooklyn så navnet hennes i de lyse lysene på Broadway igjen som en kvinnestjerne i den selvbiografiske produksjonen som inkluderte slike signatursanger som «Stormy Weather» og «The Lady Is a Tramp.» Showet vant en Drama Desk Award, en Tony Award, to Grammy Awards (for lydsporet) og en strålende anmeldelse fra New York Drama Critics «Circle.

52 år etter at hun fikk MGM-kontrakten sin. , Horne snakket til slutt ut om den åpenbare fordommen hun hadde opplevd med studioet da hun ble bedt om å være programleder for 1994-spesialen «That’s s Entertainment III.» Hun takket ja – men bare hvis hun kunne kommentere sine tidlige år med MGM. Samme år gjenforente hun Sinatra i «Sinatra Duets» (CBS), og filmet sin egen spesielle «En kveld med Lena Horne.» Arbeidet bare sporadisk på dette punktet, i 2004, dukket hun opp som seg selv i feiringen av MGMs gyldne år, «The Masters Behind the Musicals.» Utenfor offentligheten de neste årene, gikk Horne bort 9. mai, 2010 i en alder av 92 år