Biografi

Edwin Hubble var en mann som forandret vårt syn på universet. I 1929 viste han at galakser beveger seg bort fra oss med en hastighet som er proporsjonal med avstanden. Forklaringen er enkel, men revolusjonerende: Universet utvides.
Hubble ble født i Missouri i 1889. Familien hans flyttet til Chicago i 1898, hvor han på High School var en lovende, men ikke eksepsjonell, elev. Han var mer bemerkelsesverdig for sin atletiske evne, og slo rekord i Illinois State høyhopp. Også på universitetet var han en dyktig sportsmann som spilte for University of Chicago basketballlag. Han vant et Rhodes-stipend til Oxford hvor han studerte jus. Det var bare en stund etter at han kom tilbake til USA at han bestemte seg for at fremtiden hans lå i astronomi.
På begynnelsen av 1920-tallet spilte Hubble en nøkkelrolle i å etablere akkurat hva galakser er. Det var kjent at noen spiraltåker (uklare lysskyer på nattehimmelen) inneholdt individuelle stjerner, men det var ikke enighet om disse var relativt små samlinger av stjerner i vår egen galakse, «Melkeveien» som strekker seg rett over himmelen, eller om disse kan være separate galakser, eller «øyuniverser», like store som vår egen galakse, men mye lenger unna. I 1924 målte Hubble avstanden til Andromeda-tåken, et svakt lysflekk med omtrent samme tilsynelatende diameter som månen, og viste at det var omtrent hundre tusen ganger så langt unna som de nærmeste stjernene. Det måtte være en egen galakse, sammenlignbar i størrelse vår egen Melkevei, men mye lenger unna.
Hubble var i stand til å måle avstandene til bare en håndfull andre galakser, men han innså at han som en grov guide kunne ta deres tilsynelatende lysstyrke som en indikasjon på deres avstand. Hastigheten som en galakse beveget seg mot eller vekk fra oss var relativt lett å måle på grunn av dopplerforskyvningen av lyset. Akkurat som lyden av en racerbil blir lavere når den farer vekk fra oss, blir lyset fra en galakse rødere. Selv om ørene våre kan høre endring av tonehøyde på racerbilmotoren, kan ikke øynene våre oppdage den lille røde skiftingen av lyset, men med en sensitiv spektrograf kunne Hubble bestemme rødskiftet fra fjerne galakser.
Observasjonsdata tilgjengelig til Hubble innen 1929 var sketchy, men uansett om han ble ledet av inspirert instinkt eller opprørende lykke, delte han riktig en rett linje mellom datapunktene som viste at rødskiftet var proporsjonalt med avstanden. Siden da har mye forbedrede data vist at konklusjonen er en god en. Galakser trekker seg tilbake fra oss og hverandre etter hvert som universet utvides. Innen generell relativitet, teorien om tyngdekraften som ble foreslått av Albert Einstein i 1915, var den uunngåelige konklusjonen at alle galakser og hele universet hadde sin opprinnelse i et Big Bang, tusenvis av millioner år tidligere. Og slik ble den moderne vitenskapen om kosmologi født.
Hubble gjorde sine store funn på det beste teleskopet i verden på den tiden – det 100-tommers teleskopet på Mount Wilson i Sør-California. I dag bærer navnet hans det beste teleskopet vi har, ikke på jorden, men et satellittobservatorium som kretser rundt planeten vår. Hubble-romteleskopet fortsetter arbeidet som Hubble selv startet for å kartlegge universet vårt, og produserer de mest bemerkelsesverdige bildene av fjerne galakser som noen gang har blitt sett, hvorav mange er tilgjengelige via Internett.