Mali-imperiet var det andre av tre vestafrikanske imperier som dukket opp i de enorme savannegressområdene som ligger mellom Sahara-ørkenen i nord og kystregnskogen i Sør. Begynnelsen som en serie med små etterfølgerhandelsstater, Ancient Ghana, vokste imperiet til å omfatte territoriet mellom Atlanterhavet og Tsjad-sjøen, en avstand på nesten 1800 miles. Omfatter hele eller deler av de moderne nasjonene Mauritania, Senegal, Gambia, Guinea, Mali, Burkina Faso, Niger, Nigeria og Tsjad, på det høyeste i 1300, var Mali et av de største imperiene i verden.

Mali-imperiet var strategisk plassert mellom de vestafrikanske gullgruvene og den jordbruksrike floden i Niger-elven. Malis oppgang begynner da de politiske lederne i Ghana ikke kunne gjenopprette imperiets tidligere herlighet etter erobringen og okkupasjonen av Almoravidene i 1076. Følgelig kjempet en rekke små stater for å kontrollere salt- og gullhandelen som sto for Ghanas rikdom og makt. / p>

I 1235 beseiret Sundiata Keita, lederen for en av disse statene, Kangaba, sin viktigste rival, naboriket Susu, og begynte å konsolidere makten i regionen. Sundiatas erobring i 1235 regnes som grunnleggelsen av det maliske imperiet. Under Sundiatas etterfølgere utvidet Mali kontrollen vestover til Atlanterhavet, sør inn i regnskogregionen, inkludert Wangara-gullmarkene, og østover den store svingen til Niger-elven.

På det høyeste i 1350 Mali Empire var en konføderasjon av tre stater, Mali, Memo og Wagadou og tolv garnison provinser. Keiseren eller mansaen styrte over 400 byer, byer og landsbyer av forskjellige etnisiteter og kontrollerte en befolkning på omtrent 20 millioner mennesker fra hovedstaden i Niani. Den maliske hær nummererte 100.000 menn inkludert 10.000 kavaleri. I løpet av denne tiden er bare det mongolske riket (Kina) og det russiske imperiet større enn Mali. Mansa forbeholdt seg eneretten til å dispensere rettferdighet og å beskatte både lokal og internasjonal handel. Denne handelen var sentrert i tre større byer, Timbuktu, Djenne og Gao.

Mellom 1324 og 1325 gjorde Mansa Musa, den mest berømte av de maliske keiserne, en forseggjort pilegrimsreise gjennom den nåværende nasjonen Sudan og gjennom Egypt. videre til Mekka i Arabia, med tusenvis av tilhengere og hundrevis av kameler som bærer gull. Gjennom den høyt omtalte pilegrimsvandringen og indirekte gjennom en forseggjort handel som sendte gull til hovedstedene i Europa og Asia, ble Mali og dens hersker berømte i hele den kjente verdenen.

Malis makt ble imidlertid til slutt svekket av palassintriger som forhindret en ordnet rekkefølge av keiserlig makt og ved ønske fra mindre stater om å bryte fri fra sitt styre for å høste fordelene av salt- og gullhandelen. De første menneskene som oppnådde uavhengighet fra Mali, var Wolof som bodde i det som nå er Senegal. De opprettet Jolof-imperiet rundt 1350. I 1430 grep den nomadiske Tuareg Timbuktu; Denne erobringen hadde enorme kommersielle og psykologiske konsekvenser: en relativt liten, men samlet gruppe hadde okkupert den rikeste byen i imperiet og en av de viktigste kildene til imperial rikdom.

Den største utfordringen kom imidlertid fra et opprør. i Gao som førte til oppgang av Songhai. Den en gang vasallstaten til Mali erobret Mema, en av imperiets eldste eiendeler i 1465. Tre år senere tok de Timbuktu fra Tuareg.

Fra og med 1502 tok Songhai-styrkene under Askia Muhammad kontroll over så å si alle Malis østlige besittelse inkludert steder for kommersiell utveksling samt gull- og kobbergruver ved sørlige og nordlige grenser. Selv den desperate innsatsen fra Mansa Mahmud III for å inngå en allianse med portugiserne klarte ikke å stoppe Songhays fremskritt. I 1545 dirigerte en Songhai-hær malianerne og deres keiser fra hovedstaden Niani. Selv om Songhai aldri erobret det som gjensto av Mali-imperiet, endte dens seire effektivt den maliske makten i savannen.