Nederlandsk eksotisk danser Margaretha ‘Gretha’ MacLeod – bedre kjent som Mata Hari – har det tvilsomme rykte om å være verdens dødeligste kvinnelige hemmelige agent. Dømt for å ha gitt klassifisert informasjon til fienden, fordømte hennes påtalemyndigheter henne som århundrets største kvinnespion, ansvarlig for å sende 50.000 allierte soldater til deres død. Men var hun mer syndebukk enn spymaster?

Historien hennes begynner 7. august 1876. Hun ble født i Leeuwarden , Nederland, til en velstående familie – hennes far, Adam Zelle, eide en hattbutikk og investerte i oljeindustrien. Men da Gretha var tenåring, gikk han konkurs, foreldrene hennes skiltes og moren hennes døde. Hun ble sendt for å bo hos sin gudfar, deretter senere, onkelen.

Hun rystet av seg denne knuste barndommen og en mislykket periode som trainee-barnehagelærer, 18 år gammel, svarte Gretha på en avisannonse. Den ble plassert av den nederlandske hærens kaptein Rudolf MacLeod, som lette etter en kone. De giftet seg i Amsterdam i 1895, flyttet til Java og fikk to barn – Norman-John og Louise Jeanne, kjent som ‘Non’.

The ekteskapet ga Gretha økonomisk sikkerhet, men det var ikke lykkelig. Rudolf, 20 år eldre, var en voldelig alkoholiker. Gretha forlot ham kort, kastet seg inn i å studere indonesiske tradisjoner og ble med i et lokalt danseselskap. I 1897, da hun skrev hjem til slektninger i Nederland, signerte hun brevene sine ‘Mata Hari’. Dette var hennes nye kunstneriske navn, som betyr ‘dagens øye’ på malaysisk.

• Penger, kjærlighet og hevn: motivasjonene til spioner gjennom historien

Hun gikk tilbake til Rudolf, men syklusen av drikking og juling fortsatte. Barna hennes opplevde da alvorlig sykdom; noen hevdet at plagene deres var knyttet til syfillene de hadde fått fra foreldrene sine. Non overlevde, men Norman-John, to år gammel, døde.

Familien flyttet tilbake til Nederland, men paret separerte seg i 1902, og Gretha ble tildelt varetekt for Non. Rudolf ble lovlig pålagt å betale støtte, men det gjorde han aldri. Uten økonomisk hjelp eller familieforbindelser, og med de fleste yrker utestengt for kvinner, hadde Gretha få valg. Hun returnerte motvillig Non til faren og reiste til Paris.

I den franske hovedstaden prøvde Gretha å tjene penger på å gi pianotimer og undervise i tysk. Mindre tilsynelatende, men mer innbringende, satt som kunstnerens modell for Montmartre-malere, hvor hun også fikk teaterkontakter. Alle ting orientalske var kjepphest i Paris i 1905, og tiden var moden for Mata Hari, i sin fulle inkarnasjon, til å blomstre. Hun fakturerte seg selv som en javanesisk prinsesse, og hennes eksotiske danseforestillinger tok Paris med storm. Likevel, mens den fiktive personaen hun hadde skapt, forvandlet henne til et ikon, ville det senere bidra til hennes fall.

Hennes stjerne strålte strålende frem til 1910, da hadde hun mange etterlignere. Kritikere, en gang blendet av den dristig dekorerte Mata Hari, begynte å snuble seg som billig ekshibisjonisme. Hennes siste show var i 1915. Mata Hari ble alltid ressurssterk og ble en vellykket kurtisan. Hennes forsamlinger med datidens mektige menn, fra rekkene av politikk og militær, lot henne reise veldig. Men bevegelsene hennes vakte oppmerksomhet. Kvinnen så på som en friluftsmessig bohemer før krigen, så nå mer ut som en vill og mistenksom forfører.

Hun var også i et intenst forhold med en 25 år gammel russisk pilot – kaptein Vadim Maslov serverer sammen med franskmennene. I 1916, etter at Maslov ble skutt ned og alvorlig skadet, besøkte Gretha ham på sykehus. Der ble hun fanget opp av franske etterretningsagenter som forklarte at med mindre hun sa ja til å spionere på Tyskland, ville hun ikke få lov til å se kjæresten sin.

• John Hardyng: Henry Vs hemmelige agent

Før krigen hadde Mata Hari opptrådt før kronprins Wilhelm, eldste sønn av Kaiser Wilhelm II, og nå en seniorgeneral på Vestfronten. Franskmennene trodde Mata Hari kunne forføre ham for militære hemmeligheter, og ga henne en betydelig sum hvis hun kunne finne på varene. Kontakten som satte opp dette var kaptein Georges Ladoux. Han skulle senere dukke opp som en av hennes viktigste anklagere.

På slutten av 1916 møtte Mata Hari den tyske militærattachéen major Arnold Kalle for å be om et møte med prinsen. Hun matet Kalle med rare sladder, i håp om informasjon i bytte. På hjemreisen ringte damperen Falmouth. Hun ble arrestert og avhørt på Savoy Hotel, der hun innrømmet å jobbe for den franske etterretningstjenesten.I januar 1917 overførte major Kalle lett dekoderbare radiomeldinger til Berlin, med detaljer om hjelp fra en tysk spion, kodenavnet H-21. Som planlagt ble disse fanget opp av franskmennene som identifiserte Mata Hari som H-21.

Den 13. februar 1917, etter at hun kom tilbake til Paris, ble hun arrestert på hotellrommet og kastet i en rotte- infiserte celle i fengselet Saint-Lazare, bare lov til å se bare hennes eldre advokat, Edouard Clunet. Hun ble satt for retten 24. juli, anklaget for å ha spionert for Tyskland og forårsaket tusenvis av soldaters død.

Mata Hari la deretter ned en bombeskjellstilståelse. Hun avslørte at hun hadde akseptert 20 000 franc fra en tysker for å spionere på Frankrike, men hadde bare tilbudt triviell, ubetydelig informasjon da hennes adopterte land Frankrike var mottaker av hennes lojalitet. «En kurtisan, jeg innrømmer det. En spion, aldri!» utbrøt hun trassig. Men da hun innrømmet at en tysk offiser betalte henne for seksuelle tjenester, ble det tolket som spionasjepenger.

Militærdomstolen drøftet i mindre enn 45 minutter før den kom tilbake med en skyldig dom. Avslag på bind for øynene og blåste et kyss på riflemen ble hun henrettet av skytetropp 15. oktober 1917. Vi vet kanskje aldri med sikkerhet om hun var skyldig i forbrytelsene hun ble dømt for.

Denne artikkelen ble først publisert i utgaven av BBC History Revealed magazine i august 2017