I 1849 flyktet Gauguins foreldre fra Frankrike til Peru med sine to små barn, av frykt for ettervirkninger fra Louis-Napoleon (senere keiser Napoleon III), som ikke hadde fått støtte fra Clovis ‘papir som republikkens presidentkandidat. Clovis Gauguin døde under passasjen; unge Paul ville tilbringe barndommen i koloniale Lima, Peru, og ungdomsårene i farens hjemby Orléans, Frankrike. Selv om hans enkemor hadde få midler utover en beskjeden lønn som syerske i Orléans, var gutten omgitt av begge byer etter velstand og kultur, takket være familie og venner.

På slutten av 1860-tallet reiste Gauguin verden sammen med handelsmarinene som en tredje klasses militær sjømann. Han begynte å male og bygge en kunstsamling da han slo seg ned i Paris som aksjemegler i 1872. Etter å ha arvet tillitsfond fra besteforeldrene sine og tjent gode penger i sin nye karriere, levde han godt, giftet seg med en middelklasse dansk kvinne, Mette, i 1873, og fikk fem barn med seg. for å male og modellere på egenhånd studerte Gauguin med nærliggende profesjonelle kunstnere. Intellektuelt rastløs og uavhengig søkte og absorberte han informasjon fra utallige kilder og syntetiserte dem til sin egen estetikk. I 1879 sluttet Gauguin seg til «indépend maur «(impressionister), delvis takket være Camille Pissarro, en annen New World-transplantasjon (fra danske Saint-Thomas) som ble en spesiell mentor. Gauguin stilte ut regelmessig med dem, og fikk beskjeden kritisk oppmerksomhet, til gruppen ble oppløst i 1886.

Gauguin mistet jobben sin i meglerverdenen etter den økonomiske krasjen i 1882. Han flyttet familien til den rimeligere byen Rouen og ble salgsrepresentant for en lerretprodusent. Imidlertid forsterket hans fokus på kunst og politisk aktivisme. Han foretok oppdrag til den spanske grensen for å fremme den spanske republikanske saken. Bekymret over den dramatiske endringen livet deres tok, tok Mette barna til hjemlandet København. Gauguin fulgte etter, men snart erklærte byen å være uegnet for hans karriere og temperament. Han dro for å forfølge et uavhengig liv, selv om han forble i regelmessig kontakt med sin kone og sine barn, hovedsakelig ved korrespondanse, resten av livet.

Overlevende på rare jobber og ofte uten kontanter, begynte Gauguin sin livslang nomadisk eksistens i 1886, reiser mellom Paris og forskjellige «eksotiske» regioner. I løpet av denne prosessen ble han kjent som en fargerik og kontroversiell avantgarde-kunstner, først og fremst gjennom verk sendt fra de avsidesliggende stedene for salg og utstilling i Europa. Gauguins reiser inkluderte ulykkelige flytter til Panama og Martinique.

I 1888 begynte Gauguin å tilbringe lengre tid i de franske provinsene. Han dro først til Pont-Aven, Bretagne, hvor han ble kjent med kunsten Émile Bernard (1868 –1941), som jobbet i stil med dristige og flate former. Gauguin dro deretter til Arles for å bli med Vincent van Gogh, som viste seg å være et viktig, om enn følelsesmessig tumult, kunstnerisk møte for begge mennene. Han vendte deretter tilbake til Bretagne for å landsbyen Le Pouldu.
Gauguins siste flytting til Stillehavsøyene, med sporadisk retur til Paris, skjedde i 1891 med overføringen til Tahiti som leder for et regjeringsfinansiert kunstnerisk oppdrag. Han fant drømmen om et uberørt jordisk paradis der sterkt kompromittert. Som i Europa så han uenighet og en innfødt kultur overvunnet av vestlige verdier – inkludert behovet for kapital for å leve. Ikke desto mindre produserte han mye, midt i krangel med autoriteter, skandaler og romantiske forbindelser.
Ulike sykdommer gjorde at Gauguin ble stadig mer immobilisert de siste årene. Han døde i 1903 og ble lagt til hvile på Atuona (Marquesas Islands).