Definisjonen av operasjonell tenkning som definert her kommer fra systemskolen. Selv om det er relatert, bør operasjonell tenkning ikke forveksles med begrepene drift, operasjonell eller forretningsdrift, som gjelder den pågående virksomheten til virksomheten for å produsere og levere sine tilbud.

Operasjonell tenkning blir generelt referert til som en type systemtenking, men den kan også betraktes som en kjerne til systemtenkingstankegangen med fokus på hvordan ting fungerer. Fra dette perspektivet kan systemtenking beskrives som et operativt tankesett, med fokus på det innbyrdes forholdet mellom ting som å være ansvarlig for hvordan ting fungerer, i motsetning til andre tankesett.

Operasjonell tenking står i kontrast til andre typer tenkning. For eksempel er det relasjonelle eller korrelasjonelle tankesett, som leter etter relasjoner, men ikke nødvendigvis søker å forstå årsak og virkning. Det er den reduksjonistiske analytiske tankegangen som fokuserer på hvordan ting består av andre ting og lineær årsak og virkning, men ikke nødvendigvis på hvorfor helheten oppfører seg slik den gjør eller hvordan den vil oppføre seg over tid.